第9章 助けてくれるなら……
黒崎蓮は、全身に棘を纏い、瞳に憎悪だけを宿した目の前の女を見つめ、長い間言葉を失っていた。
もしあの時、子供のことを知っていれば……。
もしあの時、もう少し問いかけ、もう少し彼女を信じていれば……。
いや、「もし」などない。
黒崎蓮はその煩わしい思考を猛然と振り払った。
先に西園寺麗華を陥れたのは彼女だ！
たとえ彼女がこの二人の子供のために多くを犠牲にしたとしても、過去の過ちが帳消しになるわけではない！
すべては彼女の自業自得だ！
バルコニーの空気は、恐ろしいほど静まり返っていた。
個室内の音楽はいつの間にか止まり、全員が暗黙の了解で静寂を保っていた。時折、好奇心と探りを入れる視線がバルコニーに向けられるだけだった。
「この数年、一人で彼らを育ててきたこと、苦労をかけたな」
長い沈黙の後、黒崎蓮はようやく口を開いた。声からは先ほどの激怒が消え、冷たく事務的で無関心な響きだけが残っていた。
「子供は黒崎家に残さなければならない。彼らは俺の息子であり、黒崎家の血筋だ。外を流浪させるわけにはいかない」
彼は一瞬で血の気を失った天宮星羅の顔を見ながら続けた。
「補償として、お前のあらゆる要求に応じよう」
「イーストサイドにある川沿いの別荘を、すぐに君の名義に変更できる。以前、あそこのデザインを気に入っていただろう」
「黒崎ホールディングスの名義で一億を出資し、君のために独立したフォトスタジオを設立する。国内トップクラスのチームを配属し、キャリアを続けられるようにしよう」
「それに加えて、慰謝料として現金五億を用意する。これだけあれば、何をしようと十分なはずだ」
彼は一呼吸置き、付け加えた。
「もし他に欲しいものがあれば、宝石でも高級車でも、何でも言ってくれ」
それは一般人が十回生まれ変わっても手に入らない富と地位だ。この条件なら、どんな女でも心が動くはずだ。
しかし、天宮星羅はそれを聞いてただ笑った。その笑顔には喜びなど微塵もなく、果てしない悲哀と嘲笑だけがあった。
「黒崎蓮、あなたはお金があれば何でも思い通りになると思っているの？」
彼女は顔を上げ、彼の複雑な視線を真っ向から受け止め、一字一句、決然と言った。
「私は何もいらない」
「子供を返して」
「リクとノアを返してくれれば、約束するわ。今すぐあなたの世界から消えて、二度と現れない。私たちは今生、二度と関わることはない」
「夢を見るな！」
黒崎蓮は逆上した。ここまで譲歩したというのに、まだ満足しないのか！
彼は傍らにあった高価な蘭の鉢植えを蹴り飛ばした。精巧な磁器の鉢は瞬時に粉砕され、土と破片が床に散らばった。
個室の中の人々は驚き、空気は一瞬で極限まで張り詰めた。
彼の凄まじい怒りを前にしても、天宮星羅は動じなかった。その声には、玉砕覚悟の狂気が漂っていた。
「黒崎蓮、五年前、あなたは私の家を壊し、私の名声を壊し、あなたへの愛をすべて壊した……私のすべては、すでにあなたの手で壊されたのよ」
彼女は手を伸ばし、自分の心臓の位置を指差した。その美しい瞳には、死のような荒野が広がっていた。
「私には今、リクとノアしか残っていない。あの子たちは私が生きていく唯一の希望なの」
「もし彼らまで私から奪おうとするなら……」
「私にもう一度死ねと強要するのと、何が違うの？」
もう一度死ね……。
その言葉は重いハンマーのように、黒崎蓮の心を激しく打ち据えた。
彼は彼女の蒼白だが強情な顔を見つめ、その瞳にある捨て身の覚悟を見て、初めて実感した。彼女は本気だ。
もし本当に子供たちを強引に連れ去れば、彼女は本当に死ぬだろう。
その認識に、背筋が凍る思いがした。
なぜだ？ 彼女は虚栄心が強く、金が一番好きだったはずじゃないのか？
なぜこれほど好条件を提示しても、見向きもしない？
黒崎蓮の頭の中は混乱していた。
その時、個室のドアがそっと開かれた。
一条拓海が顔を出し、恐る恐る言った。
「蓮、取引先が、商談はまだ続けるのかって聞いてるぞ？」
黒崎蓮の視線が鋭く凝固した。
狂気じみた、報復めいた考えが突然脳裏をよぎった。
「子供を返してほしければ、無理な話ではない」
彼はゆっくりと振り返り、再び天宮星羅を見た。その眼差しは深く、危険なものに変わっていた。
「今夜の商談は、俺にとって非常に重要だ。もしお前がこの契約を勝ち取るのを手助けできるなら」
彼は一歩踏み出し、二人にしか聞こえない声で彼女の耳元に囁いた。
「子供たちを、返してやろう」
天宮星羅の体が瞬時に硬直した。
契約を勝ち取る手助け？ それが何を意味するか、彼女には痛いほど分かっていた。
接待しろということだ！
巨大な屈辱。
だが彼女は数秒沈黙しただけで顔を上げ、瞳の中のすべての感情を押し殺し、淀んだ水のような静けさだけを残した。
「分かったわ」
彼女は迷うことなく承諾した。
尊厳？ そんなもの、彼に刑務所へ送られた瞬間に粉々に砕け散っている。
リクとノアを取り戻せるなら、接待だろうが、命を差し出せと言われようが構わない。
黒崎蓮は彼女のあまりにあっさりとした返答に、胸が詰まる思いがした。報復の快感どころか、かえって苛立ちが募る。
彼は冷たく鼻を鳴らし、きびすを返して先に個室へと戻っていった。
天宮星羅は深呼吸をし、風に乱された髪と服を整えると、彼の後について中に入った。
二人が前後して再び皆の前に現れると、個室内の全員の視線が曖昧なものに変わった。
先ほどあれほどの騒ぎがあったのに、今は何事もなかったかのように一緒に出てきた。何が起きたのかは言わずもがなだ。
主賓席に座っていた出町社長と呼ばれる、脂ぎった中年男がすぐに笑顔でグラスを掲げて立ち上がった。
「いやあ、黒崎社長、待ちくたびれましたよ！ 美人ができたから我々のような古い友人はお払い箱かと思いましたぞ！」
「そうですよ！ 黒崎社長、こちらの美女はどなたです？ 隠しすぎですよ、紹介してくれないんですか？」別の男が囃し立てる。
「どう見ても金屋に美女を囲ってるってやつでしょう！ あの喧嘩の勢い、本気の愛じゃなきゃ何だって言うんです？」
「黒崎社長、それは水臭いですよ！ 今夜は罰として三杯飲んでもらわないと！」
一瞬にして、様々な冷やかしや暗示に満ちた笑い声が個室内で沸き起こった。
品定めするような、欲望に満ちた粘着質な視線に、天宮星羅は胃の中で何かが逆流するのを感じた。
彼女は不快感を必死に堪え、無表情で黒崎蓮の後ろに立った。
黒崎蓮は淡々と一同を一瞥しただけだった。
そして、自分の隣の椅子を引き、天宮星羅に言った。
「座れ」
天宮星羅は言われた通りに座ったが、その動作はどこかぎこちなかった。
その席は、「出町社長」と呼ばれる取引先のすぐ隣だった。
