第3章
一時間も経たないうちに、私は宴会場へと押し込まれた。
重厚な観音開きの扉が開いた瞬間、マスコミが群がってきた。突然のフラッシュの嵐に目が眩み、攻撃的に突きつけられるマイクに私は思わず身をすくませた。
「セシリアさん！ 三年ぶりの公の場ですね！」喧騒を突いて、一人の記者が叫んだ。「現在、あなたとヴァイオレットさんの間に一体何があったのでしょうか！？」
目が慣れるよりも早く、母が氷のように冷たい表情で歩み寄ってきた。彼女はくしゃくしゃになった紙切れを私の掌に押し付け、険しい声で囁いた。「一言一句違えずに読みなさい。ファルコーネ家に恥をかかせるんじゃないわよ」
私はその紙に視線を落とした。
「私は麻薬カルテルに誘拐されたわけではありません。自ら貧民街へ家出し、迷子になったのです。そこをヴァイオレットの母親に拾われ、命を救われました」
「家に戻ってからは嫉妬に駆られ、ヴァイオレットをいじめて一族の評判を落としてしまいました。この三年間は、治療を受け、自身の行いを反省するために身を引いていました」
父が母の隣に立ち、苛立ちを隠しきれない様子で言った。「何を突っ立っている。さっさと声に出して読め」
「反省、ですって？」私は紙を握る手に力を込めた。次の瞬間、この街で最も力を持つ一族の長老たちの目の前で、私はそのメモを粉々に引き裂いた。
「私を拷問した人身売買業者の娘に、どうして私が謝らなければならないの？」
部屋中が水を打ったように静まり返った。あんなに容赦なく焚かれていたカメラのフラッシュさえも止まった。
私の視線は、チャールズとジェラルドに両脇を固められ、安全な場所に立つヴァイオレットに釘付けになった。顎が痛くなるほど、私は強く歯を食いしばった。
「あなたから皆様に説明したらどう、ヴァイオレット？ 二十年もの間、本物のファルコーネ家の令嬢としての人生を盗んだだけでは飽き足らなかったの？ どうして私の家庭を壊して、私の息子まで奪わなければならないの？」
会場が爆発したようにどよめいた。全員の視線がヴァイオレットへと一斉に向けられる。
ほんの一瞬だけ、完璧にメイクアップされたヴァイオレットの顔から血の気が引いた。しかし、彼女はすぐに立ち直った。絶妙なタイミングで瞳に涙を浮かべ、被害者の役へと滑り込む。「セシリア……どうしていつも、私のことばかりそんな風に嘘をつくの？」
彼女は震える下唇を噛みながら、クラッチバッグに手を伸ばし、パリッとした書類を取り出した。シャンデリアの光の下で、市庁舎の公印が輝いている。
「私がジェラルドの本当の妻よ」彼女は声を詰まらせながら、弱々しく言った。「あなた……あなたはただの愛人じゃない」
耳をつんざくような耳鳴りがした。私は前に飛び出し、彼女の手からその書類をひったくった。
そこには、白黒ではっきりと印字されていた。ジェラルド・カステロ、そしてヴァイオレット・ファルコーネと。
どうりで。
どうりで、屋敷での私的な立会人として神父を手配しただけだったわけだ。市庁舎へ行って正式な手続きをしようと私が急かすたびに、ジェラルドは耳障りの良い言い訳でごまかしてきた。敵対する一族から私を守るために、結婚の事実は完全に伏せておくのだと言い張っていたのだ。
全身の血が凍りつくように冷たくなった。壊れた操り人形のような動きで、私はジェラルドの方へと振り向いた。
彼は少し離れた場所に立ち、悠然と高級葉巻の吸い口を切り取っていた。「ただの紙切れだよ、セシリア。君はヴァイオレットがファルコーネ家で送るはずだった人生を奪ったんだ。この世界で彼女の未来を保障するために、何かを与えてやる必要があったのさ」
「皆様、お見苦しいところをお見せして申し訳ありません」チャールズが前に進み出て、ヴァイオレットを庇うように立った。「私の妹は、ここ数年で深刻なトラウマを抱えておりまして。幻覚に悩まされているのです。どうか、彼女の妄言を真に受けないでやってください」
会場のざわめきが、一瞬にして空気を変えた。先ほどまでの半信半疑の視線は、今や嫌悪に満ちた冷笑へと変わっていた。
「なんだ、ただの狂人か。全く、どうしてカステロ様があんな霊安室の死臭が染み付いた路地裏のゴミ屑なんかと関わっていたのか、不思議でならなかったんだよ」
「悪いおばさん！ 僕のママをいじめないで！」
一人の小さな男の子が、突然人だかりの中から飛び出してきた。怒り狂った小さな闘牛のように突進してくると、私の腹部に思い切り頭突きを食らわせた。
私の体はすでに限界を迎えていた。その衝撃で肺から空気が弾き出され、私は氷のように冷たい大理石の床へと激しく突き飛ばされた。
ほんの一目見ただけで分かった。地獄のような三年間が経ってなお、瞬時に彼だと認識できた。私の血肉を分けた存在。私の息子、イーサンだ。
震える手で、私は本能的に彼を抱きしめようと手を伸ばした。だが、チャールズが容赦なく私を背後へと引きずり倒した。
彼は私の傍らにしゃがみ込むと、鎖骨が砕けそうに思えるほど乱暴に、その長い指を私の肩へと食い込ませた。「ヴァイオレットはお前のようなしたたかな生き残り屋じゃないんだ、セシリア」彼は私の耳元で、凄みを効かせた声を絞り出した。「あの子は脆い。何も持っていないんだ。お前にあの子の子供を奪わせるわけにはいかない」
「でも、あの子は私の息子よ……！」私は掠れた声で反論した。
チャールズの顔がサッと険しくなった。彼はスマートフォンを取り出して動画を再生すると、その画面を私の顔の前に突きつけた。
「この動画に映ってる連中は、カメラのアングルを誤魔化すために俺が金を握らせた、ただの街のチンピラだ……だが、もしジェラルドやイーサンがこれを見たらどうなると思う？ これが作り物だと信じてくれるだろうか？ カステログループの跡取りが、その辺のクズどもに回されたような姿の女を、母親として受け入れると思うか？」
ぶれ続けるその映像を目にした瞬間、私の視界の端が真っ暗に染まった。
それは三年前の映像だった。市営遺体安置所で遺体の運搬作業に追われ、泥のように疲弊しきっていたあの夜。漆黒の路地裏で待ち伏せされ、ダマスカス・ギャングの連中にアスファルトへ押さえつけられた、あの夜だ。
衣服を乱暴に引き裂かれる最後の最後の瞬間まで、私はチャールズが颯爽と現れて助け出してくれるという、すがるような幻想を抱き続けていた――子供の頃、彼が「いつだって助けてやる」と約束してくれたように。
喉の奥から、強烈な鉄の味がせり上がってきた。もう抑えきれなかった。私は床から身をよじって起き上がると、どす黒い血を一口、大理石の上に吐き出した。
「あれがただの芝居だったと思っているの！？」私は擦れ切った声で絶叫した。「あの獣たちが、実際に私に何を――」
「三文芝居はいい加減にしろ！」チャールズが吠えた。その瞳は嫌悪感でギラギラと燃え上がっていた。「あのチンピラどもは俺が雇った役者だ！ 頭に銃を突きつけられたって、ファルコーネ家の者に本気で手を出す度胸なんてあるわけないだろうが！」
「そうやって哀れな被害者を演じて、俺たちに罪悪感でも抱かせようってつもりか？ そうやってヴァイオレットを追い出すつもりだろう！ お前はどうしてそこまで悪辣なんだ？ どうしてあの子をそっとしておいてやれないんだ！」
私は石の床の上で麻痺したように倒れ込んだまま、酸素を求める肺のせいで不規則に胸を上下させていた。
――そっとしておいてやれないのは、一体どっちの方だと言うの？
私は強く顎を噛み締めた。口の中には、ひどく錆びついたような自分の血の味がねっとりと広がっていた。
ポケットから滑り落ちたスマートフォンが、大理石の床の上で微かに画面を光らせていた。
私は画面に表示された、明るいネオンカラーのデジタル時計をじっと見つめた。時を刻むその数字は、医師から宣告された死のタイムリミットが、予定通りに近づいていることを冷酷に告げていた。
もういい。これ以上、彼らと言い争ったところで何の意味もない。
どうせ、私の命はあと数時間しか残されていないのだ。もうすぐ、私はこの生き地獄から完全に、そして永遠に解放される。
その考えに浸る間もなく、乱暴な手が私の髪を鷲掴みにし、頭を背後へと力任せに引き仰け反らせた。
