第4章
「この安っぽい泥棒猫！」
誰かが金切り声を上げた。それはまるで導火線に火がついたように、上流階級の女たちが一斉に私へと群がってきた。
ブランド物のクラッチバッグやピンヒールが、容赦なく私の顔面を打ち据える。雨あられと降り注ぐ平手打ちによって瞬く間に唇は裂け、口の中は息が詰まるほどの血の味で満たされた。
チャールズが眉をひそめ、止めに入ろうとするかのように半歩踏み出した。だがその時、ヴァイオレットがふいに胸を押さえて崩れ落ちた。「チャールズ……人が多すぎて。苦しい、息ができないわ……」
そのたった一言が、私に向けられていたすべての関心を一瞬にして奪い去った。
両親はたちまちパニックに陥った。「ヴァイオレット、こっちを向いて！ ああ、なんてこと……。チャールズ、ジェラルド、早くこの子をここから連れ出してちょうだい！」
指に葉巻を挟んだジェラルドは、私へと冷ややかで侮蔑的な一瞥を投げただけで、すぐに震えるヴァイオレットへと視線を固定した。彼の喉仏が動く。「セシリア、彼女たちはカステロ・ファミリーの面目を保とうとしているだけだ。気が済むまでやらせておけ。それで死ぬわけじゃあるまいし」
そう言い捨てて、彼はヴァイオレットのもとへ大股で歩み寄る。チャールズはほんの一瞬だけ躊躇したものの、すぐに彼女を抱き上げ、一度も振り返ることなくその場を立ち去っていった。
次の瞬間、さらに容赦のない暴行が私へと降り注いだ。
「このドブネズミが！ カステロ・ファミリーのドンをたぶらかせるほどの価値が自分にあるとでも思っているの！？ その面、ズタズタに引き裂いてやるわ！」
「殺してしまえ！ こんなゴミクズ、私たちの世界には相応しくないわ！ 死臭がして吐き気がする！」
私は体を限界まで丸め、うずくまった。冷や汗が全身の皮膚にじっとりと滲む。
末期癌に侵された私の臓器は、とうの昔に限界を迎えていた。今や腹部の中身が、生きたままミンチ機にかけられているかのような激痛が走る。私の足元の大理石には、どす黒い血の池が広がり始めていた。
突如として喉が詰まり、私はドロリとした黒い血の塊を勢いよく吐き出した。目の前が真っ白になるほどの激痛が臓器を引き裂き――やがて、深い闇が私を呑み込んでいった。
意識を取り戻した時、私はまるで壊れたボロ人形のように、ファルコーネ邸の床へと無造作に投げ出されていた。
両親はヴァイオレットの傍らに付き添い、甘やかな声で甲斐甲斐しく彼女を労わっていた。しかし、彼らの視線が私を捉えた瞬間、その表情は露骨な嫌悪感に満ちた冷たい仮面へと凍りついた。
父の瞳は嫌悪感に満ち溢れていた。「一体誰に向けた当てつけのつもりだ？ その惨めで汚らしい三文芝居は」
ジェラルドが苛立たしげにネクタイを緩める。「被害者ぶるのはやめろ。お前が宴会の席でヴァイオレットに恥をかかせるような真似さえしなければ、彼女だって婚姻証明書を公にする必要などなかったんだ。ヴァイオレットはいつだって、お前のことを気にかけてやってきたんだぞ。ほら、行って謝ってこい」
死に体を引きずり起こす。一歩踏み出すたびに、砕けたガラスの上を歩いているような激痛が走った。肺を満たす空気は、ひどく濃い鉄錆の匂いがした。もう、言い返す気力すら残っていなかった。
ヴァイオレットが私の手を掴んできた。綺麗に手入れされたその爪が、私の生傷に容赦なく深く食い込む。「セシリア、どうしてこんなに酷い怪我をしてしまったの？」
彼女は身を乗り出すと、私にしか聞こえない声量で、冷酷な嘲笑を耳元へと滴らせた。
「あんたの馬鹿息子？ あんなの、もう飽きちゃったわ。さっさと手術でも受けて、私のために娘を産んでちょうだいよ。新しいおもちゃが欲しいの。私の機嫌が良ければ、あの子を遊び殺す前に、あんたに返してあげるかもしれないわよ」
私の中で、理性の糸がプツリと切れた。私は腕を振り上げ、その憎たらしい顔めがけて思い切り平手打ちを放った。
――パァン！
しかし、私の掌が彼女の頬を打つことはなかった。代わりに、私自身の顔の片側が完全に麻痺した。暴力的なまでのすさまじい衝撃によって、私は絨毯の上に無様に叩き伏せられ、頭の中では耳鳴りがガンガンと鳴り響いていた。
チャールズが私を見下ろしていた。その瞳は一切の感情を欠き、氷のように冷酷だった。
「癇癪は済んだか？ 俺たちの目の前で、よくも彼女に手を上げようとしたな。いつまでそんな狂犬みたいな真似を続けるつもりだ？」
「ママをいじめるな！」
私の実の息子であるイーサンが、前へと飛び出してきた。彼はその小さな拳に握りしめていた純銀製のデザートフォークを、私の下腹部へと真っ直ぐに突き立てた。
彼は明らかに、本当に血が出るとは思っていなかったのだろう。その幼い顔からはサァッと血の気が引いたが、それでも必死に強がって、凶悪な睨みを利かせようとしていた。
痛みに目の前が真っ白になり、心臓を鷲掴みにされたように、視界にノイズが走った。
「あなたが彼女を守るのは……彼女があなたの母親だからなのね」彼を見つめ、私はかすれた声で言った。言葉の端々から血が滲む。「でも、もし……私があなたの本当の母親だと言ったら？」
「黙れ！」父が激怒して咆哮し、分厚いウイスキーグラスを私の額めがけて直接投げつけた。クリスタルグラスが私の肌に当たって粉々に砕け散る。「セシリア、てめえ、正気か！？」
イーサンは鼻で笑い、その両目を純粋な侮蔑で満たした。「お前が？ 貧民街で死体運びをしてるドブネズミが？ もしお前が本当に僕のママだったなら、死んだほうがマシだね」
チャールズは顔を曇らせ、スマートフォンを取り出した。
画面はすでにファミリーのネットワークに接続されており、全員に向けて一斉送信される準備が整っていた。そこで音もなくループ再生されていたのは、暗い路地裏でギャングの用心棒たちに押さえつけられ、服を引き裂かれている私の動画だった。
「今すぐヴァイオレットに謝れ」彼の親指が画面の上で静止する。「さもなければ」
私は微笑み、血の混じった涙が絨毯へと落ちた。
「脅すのはやめて、チャールズ」
私は彼の手からスマートフォンを真っ直ぐに奪い取り、自らの手で「送信」ボタンを押した。
チャールズは凍りついた。
私が何をしたのか彼が理解する前に、私はきびすを返した。
真紅の血の跡を引きずりながら、私は無理やり階段を上り、屋敷の最上階にある吹き抜けのベランダへとよろけ出た。
背後から、パニックに陥った両親の声がようやく霞を突き破って届いた。「セシリア、一体何をしているの！？ そこは最上階よ！ 癇癪もいい加減にしなさい！」
ジェラルドの冷徹な仮面にも、ついに本物の恐怖の亀裂が走った。「そこから降りろ！ 分かった……代理母の件はもう強要しない。ただ屋敷にいてくれれば、俺たちが面倒を見るから、な？ 頼むからよしてくれ！」
私は静かに首を横に振った。
娘など産まれない。もう何一つ残ってはいないのだ。
チャールズは歯を食いしばり、頑なにその現実を信じようとしなかった。「まだあいつに振り回されるつもりか？ 俺たちがまだ気にかけていると分かっているから、自殺をほのめかしているだけだ！ セシリア、誰を脅しているつもりだ？ お前に飛び降りる度胸なんかないだろう！ さっさと降りてこい！ 今日どんな芝居を打とうが、ヴァイオレットには謝ってもらうからな！」
高所の容赦ない強風が私に叩きつけられ、血まみれになったドレスの裾を激しく打ち据える。それは、壊れきった脆い体を真っ直ぐに貫いていった。
臓器を引き裂くような激痛が、唐突に、まるで奇跡のように止んだ。その代わりに押し寄せてきたのは、骨の髄まで凍りつくような冷気と、どこまでも染み渡る無限の疲労感だった。
秒を追うごとに、自分の血が冷たくなっていくのを感じる。医師の宣告した最終期限が、ついに訪れたのだ。
私のうつろな瞳は、そこに集まった高貴な「家族」たちを見渡した。口角を引き上げ、彼らに向けて、純粋で完全な安堵の微笑みを浮かべる。
「息子を失い、三年間生き地獄を味わっても、まだ私の罪を償うのに足りないというのなら……」吹き荒れる風に向かって、私は息を吐き出した。「この命で、帳尻を合わせるわ」
次の瞬間――彼らの顔から激しく血の気が引き、絶対的な絶望とともに私へ向かって飛びかかってこようとした、まさにその時。
私は、手を離した。
そして、虚空へと仰向けに身を投じた。
