第3章

　恩をあだで返す——そんな茶番が、うちの会社ではこれ以上ないほど鮮やかに上演されていた。

　扉が勢いよく開き、早坂が汗だくで駆け込んでくる。

「小野さん、いまどうします？　取引先から電話が鳴りっぱなしです！　ネットも炎上して、公式アカウントが袋叩きで……このままだと会社の評判、終わります！」

　早坂は縋るような目でこちらを見た。

「いっそ……声明を出して、謝って、残業は中止にしませんか？」

　謝る？

　あの、底なしに貪欲な恩知らずどもに？

　窓の外の夜景を眺めながら、私は目を冷たく細めた。

　会社を立ち上げてからずっと、自分を家長のように思い込んでいた。守って、できる限り良い待遇を与えて、事情も汲んでやろうとしてきた。

　——間違いだった。

　職場は涙を信じない。情に訴える脅しも信じない。

　本物の優しさには、牙がいる。

　今日から私は、小野柚希。商人として生きる。

「早坂」

　パソコンの画面を落とし、椅子から立ち上がる。自分でもぞっとするほど静かな声だった。

　スマホを手に取り、ビル管理会社へ電話を入れる。

「通達を出して」

　早坂を見据え、一語ずつ噛んで言った。

「全社員に、ね」

　翌日、午前九時。

　お盆休み前、最後の出社日。

　社内には、妙にねっとりした空気が漂っていた。

　平原はデスクにふんぞり返り、隣の同僚に小声で自慢する。

「見た？　これが世論の力ってやつよ。普段あれだけ偉そうにしてても、叩かれたら黙るしかないの」

「今日こそ頭下げるに決まってる。炎上を収めるために、あの予算、みんなに配るかもよ？」

　少し離れた席の村木は視線を泳がせていたが、「予算を配る」という言葉を聞いた瞬間、目の奥にいやしい光が走った。

　そのとき、全員のスマホに同時に一件の一斉通知が届く。

　直後、私は会議室の扉を押し開け、足早に入った。

「全員、手を止めて。今すぐ会議室に集合」

　声は大きくない。なのに、逆らわせない圧だけがずしりと落ちた。

　二分後、社員たちが会議室の席を埋める。

　平原は最前列で顎を上げ、勝ち戦の将軍気取りだ。

　私は前に立ち、両手を机に突き、ひとりずつを淡々と見渡した。

「昨夜のトレンド、全部見ました」

　私が口を開いた途端、呼吸の音まで小さくなる。

「この数日、ネットでの批判や、私の仕事の進め方への非難について……深く反省しました」

　わざと語速を落とす。声色に、かすかな『後ろめたさ』すら混ぜて。

「平原の言うとおりです。健康が一番大事。私は経営者として、プロジェクトの進捗ばかり追って、皆さんの心身の健康を軽んじていました」

　その言葉に、平原の目がぱっと輝く。若い社員たちと、勝利の視線を交わした。

　村木も肩の力を抜き、期待に満ちた笑みを浮かべる。

「認めます。私が以前提示した高額な残業手当は、知らず知らずのうちに皆さんへ休暇の不安を植えつけていました。形を変えた圧力——いわゆる職場の追い込みです」

　私は平原に視線を置いたまま、小さく頷く。

「ここに、謝罪します」

　会議室がざわめいた。

　あの決断の早い小野柚希が、本当に頭を下げた——誰もがそう思った。

　平原は咳払いをして、得意げに声を張る。

「小野さん、間違いを認められたなら結構です。じゃあ……残業が中止なら、前に言ってたあの予算は、休暇の手当として——」

「だから」

　私は氷のように言葉を差し込み、平原の欲に濡れた顔など見もしないで、淡々と続けた。

「徹底して社員の健康を守る。皆さんと、ネットの『民意』に沿う」

「そのために、決めました。本日午後六時より——会社は全面封鎖します」

　背筋を伸ばす。声の温度が一段下がり、刃物みたいに突き刺さった。

「お盆の九連休のあいだ、ビルは全館停電。ネットワークサーバーも全遮断。入退室システムも停止」

「いかなる理由があろうと、社員は一歩たりとも社内に立ち入ることを禁じます」

「勝手に出社して残業した者、あるいは自宅で業務を行った者も——発覚次第、休み明けに即日解雇。例外はありません」

　言い切った瞬間。

　会議室は、死んだように静まり返った。

　平原の笑顔が、ぴしりと凍りつく。

　口を半分開けたまま、喉を掴まれた魚みたいに声が出ない。

　村木が勢いよく立ち上がった。

「小野さん？！」声が震えている。

「な……なにを言って……停電？　残業禁止って……！」