チャプター 4
バイオレット視点：
ゼインがうめき声を上げた。彼は側溝にねじれるように倒れ込み、右脚を抱え込んでいる。顔色は青ざめ、鋭い息を吐くたびに血の気が引いていった。
私は彼のもとへ駆け寄った。完璧な、偽物の妻として十年かけて身につけた演技力を、ありったけ呼び起こす。顔をくしゃりと崩し、恐慌の仮面を貼りつけた。
「どうしよう！大丈夫！？」私は彼の横に膝をつき、「本当に、本当にごめんなさい！」
ゼインは歯を食いしばった。額に汗がぷつぷつと浮かぶ。「おれ……脚、折れてるかも」
「きっとバイクの自動クルーズ制御のせいよ」声は、ちょうどいい震え方で悲痛さを混ぜた。「ほら、ああいうのってそうなるじゃない。ブラックウッド・ダイナミクスの最新試作機だもの。ものすごく高いのに、どうやら――あの会社の機械も、男たちも、制御を失うのを止められないみたい」
デイモンへの当てつけは、ぎりぎり気づかれない程度に忍ばせた。ゼインは拾わないだろうけれど、舌の上では甘く弾けた。
ゼインは体勢を変えようとして、骨折部が揺れ、息をのむようにうめいた。けれど私を罵る代わりに、弱々しいのに安心させるような笑みを向けてくる。
「大丈夫だよ」彼は喘ぐように言った。「慌てないで、ルナ。きっと……きっとただの事故だ」
＊＊＊
一時間後、私はフロスト・パック病院のＶＩＰ病棟に立っていた。混み合う救急外来は素通りした。ブラックウッドのプラチナ保険証をちらりと見せただけで、職員は即座にゼインに個室スイートを用意した。
ガラスの仕切り越しに様子を眺める。看護師たちが、ぱりっとした白いシーツの上へ彼を落ち着かせていた。脚はギプスで固定され、枕の上に高く持ち上げられている。
一瞬だけ、胸の奥に罪悪感が刺した。けれど、それもほんの一瞬。
――公平ってものよ。そう自分に言い聞かせる。――セレステが私の番を奪った。なら、私が彼女の番を奪ったって、何が悪い？
タンクトップの肩紐を整え、温かく落ち着いた微笑みを作る。私は扉を押し開けた。
「具合はいかが？」静かに尋ねながら、値の張る果物の籠をテーブルに置いた。
ゼインは起き上がろうとした。「ルナ……こんなことまで、しなくてよかったのに」
「何言ってるの。私があなたを傷つけたんだもの、私が面倒を見る。そういうやり方なの」私は椅子を引き寄せ、ベッドのそばに座った。
十分ほど話した。彼の口を開かせるのは簡単だった。彼は中西部の、小さく貧しいパックの出身だという。両親はオメガで、清掃員として働いていた。彼がこの大学に通えたのも、ブラックウッド・ダイナミクスの慈善基金のおかげだった。
――なるほど、セレステを引き留められるわけがない。絶対的な権力と富の前では、無垢な愛なんて価値がない。私はそう思った。
「すぐ動けるようになるさ」ゼインは強がって言い、ギプスを軽く叩いた。「遺伝子がいいんだ。丈夫なんだよ。多少の痛みには耐えられる」
私は立ち上がり、帰ろうとして扉のところで足を止めた。振り返り、視線をゆっくりと彼の体の上に滑らせる。
「それは良かったわ、ゼイン」声を落とし、掠れた含みを帯びさせる。「私は……丈夫な子が好きなの」
枕にもたれて、呆然と赤くなる彼を置き去りにした。
＊＊＊
病院の廊下は長く、静かだった。窓が並ぶ一角を通り過ぎ、自分の姿がガラスに映るのを見た。
疲れている。肌は青白く、強い狼が持つ健康的な艶がない。鎖骨が、浮きすぎていた。
私は十年かけて縮んでいった。室内に閉じこもり、電話のそばで待ち続けた。彼が望む繊細な人形になろうとした。それで、何を得た？ 何もない。彼は私を捨て、鮮やかで生きている誰かを選んだ。
「もう、終わり」私は囁いた。
＊＊＊
午後八時、私はブラックウッド邸に戻った。
デイモンが階段を下りてくるところだった。シャワーを浴び、着替え、タキシード姿になっている。カフスボタンを留めながら、冷えた顔でこちらを見もしない。どこへ行っていたのか、訊きもしなかった。
「今夜はガラがある」声は平坦だった。「同盟パックのアルファたちの懇親会だ。君の両親も出席する。着替えろ」
＊＊＊
私たちは車体の延長されたマイバッハの後部座席に座っていた。レオが仕切り板を上げ、車内の沈黙は重くのしかかる。
デイモンはタブレットで書類を読んでいた。いつも通り、仕事。私のことなど完全に無視している。
私は革張りのシートに身を預けた。青緑のドレスのひだに隠した手の中で、携帯電話がぶるりと震えた。
ゼインからのメッセージだった。
『看護師がさっき、今まで食べた中でいちばん美味しい食事を運んできてくれた。ルナ、改めてありがとう。君は……君は本当にすごい』
私は素早く返事を打った。『ちゃんと食べて。私について来たいなら、体力つけなきゃね』
口元に薄い笑みが浮かぶ。滑稽な話だ。隣には、大学の愛人にとっての「パパ活男」である番が座っている。そして私は、その愛人の番に対して「ママ活女」を演じているのだから。
車内は暑すぎた。熱気にも、ドレスにも、隣の男にも、いらいらが募る。
私は座り直した。普段なら膝をきっちり揃え、足首を重ねて座る。けれど今夜は、そんなことどうでもよかった。
脚をだらりと開き、ドレスのスリットを太ももまで引き上げる。肌に空気が触れるのを感じた。大きく身を崩し、遠慮なく場所を取る。
デイモンはその動きに気づいた。画面をスクロールする手を止め、露わになった脚から私の顔へ視線を移し、眉をひそめる。
「ルナとしての体裁をわきまえろ」冷えた声だった。
私はドレスを直さない。代わりにバッグへ手を入れ、ノイズキャンセリングのヘッドホンを取り出した。
耳にかぶせ、目を閉じて背もたれに身を預ける。
（十年も体裁を気にして生きてきた）そう思う。（そのせいで殺された。死んだ女に品位なんて関係ない。私は好きなように座る）
ガラは眩しいほど明るく、耳が痛いほど騒がしかった。人混みの上でクリスタルのシャンデリアがきらきらと瞬いている。
会場へ足を踏み入れた途端、デイモンは別人になった。冷たい表情が社交的な微笑みに変わり、私の背に手を添える。私たちは再び「黄金のカップル」だ。
「デイモン！ ヴァイオレット！ 会えてうれしいわ！」
私は役を演じた。頷いて、微笑んで――十分ほどそうしているうちに、胃の奥がむかむかしてきた。トイレに行くと適当に言い訳し、その場を離れる。
向かったのはテラスだ。新鮮な空気が欲しかった。だが扉を開けた瞬間、影の中から声が聞こえた。
ワイングラスを手にした女が三人、そこに立っている。そのうち一人に見覚えがあった。ペトラ・クイン。最近デイモンと一緒にいるところを目撃されていた雌狼だ。
「なんで挨拶しに行かないの？」友人の一人が尋ねた。
ペトラが笑う。意地の悪い音だった。「行って騒ぎにするの？ 勘弁してよ。ほら、正妻のルナがいらっしゃるじゃない」
「役立たずのヴァイオレット？」友人が鼻で笑った。「みんな知ってるわよ、先週デイモンがあなたにプライベートアイランドを買ったって。本当なの？」
「ええ」ペトラは誇らしげに言った。「デイモンは気前がいいの」
「ヴァイオレットは？ 知ってるの？」
「ヴァイオレット？」別の友人が嘲った。「あれは飾りよ。親が来てるから連れてきただけ。デイモンはワイルドファイア・パックとの同盟が必要なの。パーティーが終わったら、あの子を元の箱に戻すわ」
私はボールルームへ戻った。ビュッフェの近くに両親が見える。
「ヴィ！」エレノアがきつく抱きしめてきた。彼女は私の肩越しに見て、困惑したように眉を寄せる。「どうしてデイモンと一緒じゃないの？」
「向こう、退屈なの」私は母の肩に額を預けて言った。「それよりお母さんといたい」
父のマーカスが笑い、私の背をぽんと叩く。「いいぞ。母さんの相手をしてやれ。バーのところに昔の戦友がいる。俺はちょっと昔話をしに行ってくる」
機嫌よく去っていき、私たちは二人きりになった。
「お母さん」私は言った。「家政婦を何人か雇おうかと思って」
エレノアは驚いたが、すぐに嬉しそうな顔になった。「やっとその気になったのね！ 何年も手伝いを送ろうとしたのに、あなたずっと断ってたでしょう」
「当時の私は若くて馬鹿だった」私は言う。「二人だけの世界が欲しいって思い込んでた。外の人に邪魔されたくないって。だけどもう……あんな暮らし、うんざり」
母は満足そうに頷いた。
前の人生の私は、使用人をすべて遠ざけていた。家庭の幸福を夢見ていたのだ。私が料理をしている背後から彼が抱きしめてくれるとか、リビングから寝室へとなだれ込むように愛し合うとか――そんな甘い空想を。
現実は違った。私は未亡人みたいに暮らしていた。
生まれ変わったのなら、あの脳みそが死んだような夢は終わらせなければならない。
ガラは一時間後に終わった。
デイモンが私のところへ歩いてくる。無表情のまま腕時計を確認し、「車が来ている。行くぞ」と言った。
私は動かなかった。
「邸には戻らないわ」冷ややかに言う。「数日、両親のところに泊まる」
