第4章 - 氷に閉ざされた彼女の血脈

　ジュリアンは真っ赤――いや、紫に染まるほど顔を赤らめた。

　別の場所では、彼はボスなのだろう。

　だがここでは？　ただの、年寄りヴィトの犬。いや、女中――いいように使われるだけの存在だった。

「……わかった」ジュリアンは喉の奥で引きつらせるように言い、屈辱を飲み込んだ。

　私はうつむいたまま、息を潜める。

『ボス。年寄りヴィト』

　顎が、ほんのわずかに外れかけた。

『……最高』

　ジュリアンの十倍は太っている。私にとっては、見渡すかぎりのご馳走だった。

『焦るな、セレナ』

　今ここでジュリアンを喰らえば、メインディッシュを逃す。

　奥へ行けば行くほど、豚は太っていく。

「こいつを引き上げろ！」ジュリアンが怒鳴った。

　屈辱のはけ口は、私だった。

　男が二人、私の腕をつかむ。

　床から引きはがされる勢いが強すぎて、肩がミシリと外れそうになった。

　ジュリアンは私の顔面すれすれまで踏み込み、髪をひとつかみしてぐいと頭を反らせる。

「あのバカが、お前で遊び終わったら」彼は囁いた。

「残り物は俺がもらう。生きたまま皮を剥いでやる」

「やめて……お願い……」私は泣き叫び、熱い涙を頬に一気に流した。

「お願い、やめて……」

　私は引きずられていく。黒い扉のほうへ。ボビーの部屋へ。

　今、私の背中はジュリアンと手下たちに向いていた。

　暗い廊下で、金色の爬虫類の瞳孔がぐっと開く。

　口元に走る歪んだ笑みを、止められなかった。

『大きな食事が待ちきれない』

　二人のゴロツキが、私を暗い廊下の奥へと引きずっていく。

　重い鋼鉄の扉が叩きつけられるように閉まり、外側から閂が落とされた。

　閉じ込められた。

　私は床で丸くなり、激しく震えながら目をゆっくり開く。

　部屋を照らすのは、ジジッと唸る一本の蛍光灯だけ。

　隅には汚れたぬいぐるみの山があり、その横に金属の作業台が置かれていた。

　台の上には重たい工具が並ぶ。ペンチ。ハンマー。金切りノコ。

「……ぼくのおもちゃ」

　ちらつく光の下に、ボビーが立っていた。

　シャツは汗でぐっしょりで、腹はベルトの上にだらりと乗っている。口を開けたまま荒く息をしていた。

　ドクン。ドクン。ドクン。

　小さな部屋に、心臓の音が反響する。

　顎の下で毒腺が膨れあがり、飢えが視界を白くする。

『飲み込め。抑えろ、セレナ』

　私たちは無垢を喰らわない。貪るのは、罪深い者だけ。

　ボビーは、医学的には知的障害がある部類――身体だけ大人の子ども、というやつだ。

　もしこいつが、太って愚かな傍観者にすぎず、誰も傷つけていないのなら、こいつの心臓は私にとって価値がない。

　この豚の手が汚れている証拠が必要だった。

「お願い……」私は囁いた。

「どうか、傷つけないで……」

　小さく豚のような目が、私の服の上をねっとりと上下に這う。

　そして、笑い出した。

「パパが言った。おもちゃは壊していいって」ボビーがぶつぶつ言い、重たい一歩を踏み出す。床板がきしんだ。

「服を脱げ。今すぐ。ゲームをするんだ」ボビーは腰に手を伸ばし、ベルトの留め具を外した。

「こわい……」私はか細く泣き声を漏らす。

「ねえ……このゲーム、ほかの女の子ともやったことあるの……？」

　ボビーは動きを止めた。間の抜けた、誇らしげな笑みが脂ぎった顔いっぱいに広がる。

「たくさん」肉厚の手をぱん、と叩き合わせた。

「そう……？」私は囁き、声を完璧に震わせた。

「その子たち、どうなったの？　どこにいるの……？」

「みんな泣く！　叫ぶ！　ひっかいてくる！　ボビーと仲良く遊ばない！」

　振り向いたとき、彼の手には木槌があった。

　棘つきの鋼鉄の木槌。

　格子状の面には、金髪の切れ端や乾いた頭皮の欠片が詰まっている。

「泣いたら、どうしたの？　ボビー」私は静かに尋ねた。

「殴った」ボビーは荒い息を吐きながら答え、血のついた木槌を撫でた。

「金髪のやつの頭を、こう――バキッ！　卵みたいに！」

　彼は甲高く笑い転げ、涎が口から飛び散った。

「泣かなくなった。寝ちゃった。でもパパは嘘つき！　パパは、バラすのって楽しいって言ったのに。ハンマーで叩いたら血がいっぱい出て、すぐ壊れた！　壊れるの早すぎ！」

　ボビーはまた私のほうへ歩いてきた。巨大な棘つきの木槌を頭上に掲げる。目は、残虐な欲望で真っ黒に染まっていた。

「おまえは、早く壊れるなよ」彼は囁いた。

　沈黙が部屋を丸ごと飲み込んだ。

　私は泣くのをやめた。両手を体の横へ落とす。

　汚れた床から、ゆっくりと身を起こす。

　ボビーは歩みを止め、ぱちぱちと瞬きをした。

「服を脱げ」彼は命じた。私の姿勢が変わったことに戸惑っている。

　私は汗まみれの醜い顔を見上げる。

　口が大きく裂けるように開いた。

「……なんだよ……」ボビーが掠れ声で呟く。

　安物のジーンズが縫い目から裂けた。

　脚の骨が折れる音が――。

　両脚が癒着し、瞬く間に引き伸ばされ、分厚い筋肉の巨大な蛇の尾へと変わっていく。

　私はまだ人の皮を脱がない。まだ十九歳だからだ。

　呪いは、二十歳の誕生日の深夜まで脱皮を許さない。そのとき初めて、本当に美しくなれる。

　でも今は？　美しさなんてどうでもいい。ただ、餌が必要だった。

　人の爪が伸び、艶のある漆黒の、剃刀みたいな鉤爪になる。

「やだ！　やだ！　ぼくはいい子だよ！」ボビーが泣き喚いた。失禁し、ズボンに黒い染みがじわりと広がる。

　彼は木槌をかざしながら、後ろへもがいて下がった。

　遅い。

　私は跳びかかった。