氷に閉ざされた彼女の血脈

　私は飢えている。

　内側から凍えついていく。

　私の血筋は、この街に属するものじゃない。

　祖先を辿れば、太古の凍てついた原生林に行き着く。

　氷河の巨蟒――氷の巨蛇の冷え切った血が、私の血管を流れているのだ。

　この凍てついた呪いのせいで、私たち同族は二十年ごとに「紅の脱皮（クリムゾン・モルト）」を迎えなければならない。

　皮膚を暴力的に剥がれ落とすその過程を生き延び、心臓が固い氷へと結晶化してしまうのを防ぐために、私たちは煮えたぎるほど熱い、邪悪な人間の心臓を食らう必要がある。

　善人の心臓は私たちにとって毒だ。必要なのはクズ。筋金入りで、救いようのない人間の生ゴミ。

　そのときの私には、残り十日しかなかった。

　洗面所の鏡に映る青白い自分を見つめた。指先が激しく震える。

「今すぐ心臓を見つけないと」疲れ切った自分の映像に、そう言い聞かせる。

　私は洗面台から背を向け、ベッドメイクもしていない、ぼこぼこのマットレスの上にどさりと倒れ込んだ。

　スマホの無機質な青い光が暗い部屋を照らし、私は出会い系アプリを指で弾く。

　左。右。左。

　ブラッドという男からメッセージが跳ねた。「起きてる？　うちで一杯やらない？」

　前日、私は「ブラッド」と会っていた。

　車の中で乱暴に私の身体をまさぐろうとしてきた、傲慢な嫌な男。

　触れられるのが気持ち悪かった。けれどそれ以上に最悪だったのは、あいつの魂が驚くほど味気なかったことだ。

　怪物でもなんでもない。ただの哀れな負け犬。

　その瞬間、腹の奥を鋭い刃で抉られたような痙攣が走った。

　飢えが、私を内側から引き裂いていく。

　手元を見下ろす。震えがひどく、スマホをまともに持つことすら難しい。

　この浅い水たまりみたいな、どこにでもいる軽薄な男どもを釣り続けていたら、私の心臓は完全に凍りつき、路上で死ぬ。

「あなたたちは、まだ足りない」光る画面に向けて、苦く囁く。

「誰ひとり、私の命を救えるほど悪くない」

　必要なのは、本物の捕食者だ。

　私は「ザ・ディセント」という場末のクラブへ向かった。

　安い香水と、乾ききった汗の臭いが鼻を突く。

　私はバーの隅に座り、飲む気など一ミリもない酒を手の中で転がす。

　小さく、色っぽく、そして完全に無力に見えるように装った。

　そのとき、視界の端に――完璧な獲物が滑り込んできた。

　彼が私の間合いへ踏み込むと、腐った意図の匂いがふっと鼻を刺した。

　私は、彼の心臓が刻む穢れたリズムを聞き取った。

　途端に、口の中に唾液が溢れる。

　私は慌てて手を口元へ運び、親指の爪を容赦なく噛んだ。

　鋭い痛みだけが、むき出しの獣じみた高揚感をどうにか覆い隠してくれる。

「待ってた相手が来なかった、って顔してるな」

　べたつくカウンターにもたれながら、彼は言った。声がやけに滑らかだ。

　私は視線を落とし、役を完璧に演じる。

　少し身を引く。

「ただ……ここ、私の居場所じゃないっていうか。友だちに置いていかれちゃって」

「それは連中の損だな」彼は温かそうに笑う。

　名乗った。ジュリアン。

　だが、安っぽい口説き文句を並べる代わりに、彼はまったく予想外のことをした。

　一歩下がり、必要以上に近づかない距離をきちんとくれたのだ。

　私たちは話し始めた。

　店内はうるさく、重低音の上から叫ぶように言葉を投げ合う。それでも彼は面白くて、魅力的で、それに――高級なアルマーニのスーツを着た男にしては驚くほど優しかった。

　酒を強要しない。太ももに手を伸ばしてこない。

　クラブが閉まると、彼は私のために高級配車を呼んだ。

　彼はボロいアパートの入口まで、きっちり送り届けてくれた。

「休めよ、セリーナ」彼は温かく微笑み、頬に柔らかく、礼儀正しいキスを落とした。

　階に上がらせてくれとも言わない。

　私が玄関の鍵を確かに開けるまで、彼は歩道で待っていた。

　その後の二日間、ジュリアンは完璧な紳士を演じ続けた。

　朝は「おはよう」とメッセージをくれる。

　昼の食事の席では、私はわざと、疲れ切った様子のウェイトレスへの態度を観察した――彼は丁寧で、あり得ないほどのチップを置き、彼女の胸元には一度も視線を落とさなかった。

　凍りついた私の思考に、恐ろしい疑念が細く差し込んでくる。

　私のレーダーが狂ったのか？

　クラブで聞こえたあの腐った鼓動は、本当に彼のものではなかったのでは？

　もしかすると、あれは場末の店に染みついた腐臭が、高そうなスーツにまとわりついていただけ。

　真のサイコパスはカメレオンだ。共感を完璧に模倣しすぎて、偽物の匂いすら作り出す。

　目の前にいるのは怪物か――それとも、本当に善良な男なのか。

　私は狭い浴室に立ち、鎖骨のあたりに新しく広がっていく、凍傷みたいな亀裂を見つめた。霜が噛んだように、ひび割れが容赦なく増えていく。

　もう、当て推量を続けている時間はない。