第1章

「ひとみ、乗れ！」

　一発の銃弾が頬を掠め、焼け付くような痛みを残していった。

　強く瞬きをすると、瞳孔が急激に収縮する。前世で見た光景。まさにこの、見捨てられた廃倉庫の埠頭での出来事だった。

　対立組織のヒットマンたちが、怒涛のごとく押し寄せてくる。

　目の前には装甲仕様の救援用SUVが停まっている。運転手はすでにハンドルに突っ伏しており、その額には痛々しい弾痕が穿たれていた。

　後部座席は最高レベルの防弾装甲が施されているものの、緊急用の火器や通信機材が山積みにされており——人が乗り込むスペースなど皆無だ。

　ここにいる三人のうち、車両を起動し、この地獄から脱出するための生体認証と解除コードを持っているのは、私の婚約者である福原幸雄だけ。

　残された座席は一つ——助手席のみ。

　幸雄の視線が、酷く狼狽した様子で私と彩花の間を激しく行き来する。

　前世の記憶。飛び交う銃弾の雨の中、幸雄は一つの決断を下した。

「ひとみ！　手を出せ！」

　幸雄の声は掠れ、耳を劈く銃声を掻き消すほどに響いた。

　私はただ、氷のように冷たい眼差しで彼を見つめ返す。

　その手を取ることはなかった。

　驚愕に目を見開く幸雄の前で、私はわざと一歩後ずさる。一切の躊躇なく、彼から距離を置いたのだ。

「幸雄、彩花を連れて行って」

　あなたが死に別れた真実の愛、その重すぎる十字架を背負うのはもう御免だ。

　幸雄は完全に硬直した。

　信じられないものを見るような光が、私を見つめる彼の瞳を掠める。

　だが、その一瞬後。張り付いたようなパニックの仮面の下から、抑えきれないほどの安堵が滲み出た。強張っていた彼の顎のラインが、ふっと緩む。

「ひとみ、お前が選んだんだからな！」

　幸雄は彩花の肩を掴むと、力任せに装甲キャビンへと彼女を押し込んだ。

　半身を車内に滑り込ませた彼は、去り際に私へ向かって怒鳴り声を上げた。

「俺は最初、お前を助けようとしたんだぞ、ひとみ——お前が彩花を連れて行けって言い張ったんだ！　持ち堪えろ、顔を出すな、動くな。俺は……絶対に人を連れて戻ってくる！」

　振り返る素振りすら見せない——まるで、一秒でも留まれば私が心変わりし、彼の愛しい女から貴重な生存のチャンスを奪い取ってしまうとでも恐れているかのように。

　滑稽すぎて吐き気がする。

　前世、あの分厚い装甲扉が閉ざされた後、彩花は十分と命を保つことができなかった。全身に銃弾を浴び、その鮮血は埠頭の泥を赤く染め上げた。

　幸雄がようやく救援隊を引き連れて現場へ戻ってきたとき、彼が見つけたのは急速に冷たくなっていく骸のみ。

　彼女の葬儀で、彼はまるで魂を失った抜け殻のように泣き崩れていた。

　それなのに。彼は真っ赤に腫らした目で私に向き直り、その手をきつく握りしめ、揺るぎない声でこう言ったのだ。

「ひとみ、俺たちの婚約は有効だ。予定通り結婚しよう」

　あの時の私は、どうかするほど愚かだった。あれがすべてを失った男の、責任と愛に裏打ちされた厳粛な誓いなのだと信じ込んでしまったのだから。

　——初夜を迎える、その時までは。

　彼は泥酔状態で寝室のドアを乱暴に蹴り開け、私の髪を掴むと、硬いフローリングの床へと力任せに叩きつけた。

　革靴の踵で私の指を容赦なく踏み躙り、苦痛に喘ぐ私を見下ろす彼の目は、狂気に満ちて歪んでいた。

「痛いか？　お前は生き残ったのに、俺の彩花はあの忌々しい廃墟で死んだ！　全部お前のせいだ！　俺がお前なんかを助けなければ、あいつは死ななかった！　ひとみ、お前はあいつに命を借りてるんだ！」

　彼は歪み切った道徳の鎖で私を十字架に縛り付け、彼が夢見た最愛の女を慰めるためだけに、私の一生の尊厳を犠牲にするよう強要したのだ。

　前世で幸雄が私を助けたのは、決して愛などではなかった。

　彼は痛いほど理解していたのだ。もし私を見捨てて死なせれば、この街のあらゆる裏社会の組織から婚約者を見殺しにした外道と罵られ、藤森の怒りの炎によって完全に焼き尽くされるということを。

　前回、彼は私に生き延びる機会を与えた。しかし残りの人生を後悔で塗り潰し、己の無力さと骨の髄まで染み込んだ憎悪のすべてを、私へぶつける結果となった。

　そして今、私が彼に代わって選択を下した。

　彼は真実の愛を掴み取った。婚約者を見捨てるという責任すらも、待ちきれないとばかりにすべて私に押し付けて。

『お前が彩花を連れて行けって言い張ったんだ』

　バンッ！　バン、バンッ！

　敵対組織のヒットマンたちが素早く包囲網を狭め、私が身を潜める場所へ向けて銃弾の雨を降らせ始める。

　冷たくてざらついたコンクリートの柱に背を預け、私は次の一手を計算する。

　幸雄は、部隊を連れて私を助けに戻ってくると叫んだか。

　口角が微かに引きつり、嘲りに満ちた冷笑が漏れる。

　前世の記憶。彼が彩花を銃撃戦の只中に残して去ったとき、その心と思考は愛する女のことで完全に占められていた。包囲網を突破した瞬間に、まるで狂犬のように手に入る限りの戦力をかき集め、命懸けで彼女を救出に戻ったほどだ。

　だが、今回はどうだ？　彼の最愛の女は今、装甲車の助手席で無傷のまま座っている。極限まで張り詰めた彼女の神経を宥めるだけで、きっと彼は手一杯になるだろう。

　見捨てて死地に残してきた婚約者のことなど、果たして彼の記憶の片隅に一瞬でも上るのだろうか？