紹介
私は助かったが、金田彩花は生き残れなかった。彼女は銃撃戦の中で失血死し、その遺体は廃墟に置き去りにされた。幸雄は気にも留めないふりをして、予定通り私と結婚した。
それからの三年間、彼は彼女の死の代償を私に払わせ続けた。私を殴り、飢えさせ、「お前が彼女を殺した」と責め立てたのだ。
そして最後には、私たち二人を崖下へと追いやった。
再び目を覚ますと、私はあの襲撃された夜の埠頭に戻っていた。
今度は、私は一歩身を引き、彼には本当に愛する女性を救わせることにした。
チャプター 1
「ひとみ、乗れ！」
一発の銃弾が頬を掠め、焼け付くような痛みを残していった。
強く瞬きをすると、瞳孔が急激に収縮する。前世で見た光景。まさにこの、見捨てられた廃倉庫の埠頭での出来事だった。
対立組織のヒットマンたちが、怒涛のごとく押し寄せてくる。
目の前には装甲仕様の救援用SUVが停まっている。運転手はすでにハンドルに突っ伏しており、その額には痛々しい弾痕が穿たれていた。
後部座席は最高レベルの防弾装甲が施されているものの、緊急用の火器や通信機材が山積みにされており——人が乗り込むスペースなど皆無だ。
ここにいる三人のうち、車両を起動し、この地獄から脱出するための生体認証と解除コードを持っているのは、私の婚約者である福原幸雄だけ。
残された座席は一つ——助手席のみ。
幸雄の視線が、酷く狼狽した様子で私と彩花の間を激しく行き来する。
前世の記憶。飛び交う銃弾の雨の中、幸雄は一つの決断を下した。
「ひとみ！ 手を出せ！」
幸雄の声は掠れ、耳を劈く銃声を掻き消すほどに響いた。
私はただ、氷のように冷たい眼差しで彼を見つめ返す。
その手を取ることはなかった。
驚愕に目を見開く幸雄の前で、私はわざと一歩後ずさる。一切の躊躇なく、彼から距離を置いたのだ。
「幸雄、彩花を連れて行って」
あなたが死に別れた真実の愛、その重すぎる十字架を背負うのはもう御免だ。
幸雄は完全に硬直した。
信じられないものを見るような光が、私を見つめる彼の瞳を掠める。
だが、その一瞬後。張り付いたようなパニックの仮面の下から、抑えきれないほどの安堵が滲み出た。強張っていた彼の顎のラインが、ふっと緩む。
「ひとみ、お前が選んだんだからな！」
幸雄は彩花の肩を掴むと、力任せに装甲キャビンへと彼女を押し込んだ。
半身を車内に滑り込ませた彼は、去り際に私へ向かって怒鳴り声を上げた。
「俺は最初、お前を助けようとしたんだぞ、ひとみ——お前が彩花を連れて行けって言い張ったんだ！ 持ち堪えろ、顔を出すな、動くな。俺は……絶対に人を連れて戻ってくる！」
振り返る素振りすら見せない——まるで、一秒でも留まれば私が心変わりし、彼の愛しい女から貴重な生存のチャンスを奪い取ってしまうとでも恐れているかのように。
滑稽すぎて吐き気がする。
前世、あの分厚い装甲扉が閉ざされた後、彩花は十分と命を保つことができなかった。全身に銃弾を浴び、その鮮血は埠頭の泥を赤く染め上げた。
幸雄がようやく救援隊を引き連れて現場へ戻ってきたとき、彼が見つけたのは急速に冷たくなっていく骸のみ。
彼女の葬儀で、彼はまるで魂を失った抜け殻のように泣き崩れていた。
それなのに。彼は真っ赤に腫らした目で私に向き直り、その手をきつく握りしめ、揺るぎない声でこう言ったのだ。
「ひとみ、俺たちの婚約は有効だ。予定通り結婚しよう」
あの時の私は、どうかするほど愚かだった。あれがすべてを失った男の、責任と愛に裏打ちされた厳粛な誓いなのだと信じ込んでしまったのだから。
——初夜を迎える、その時までは。
彼は泥酔状態で寝室のドアを乱暴に蹴り開け、私の髪を掴むと、硬いフローリングの床へと力任せに叩きつけた。
革靴の踵で私の指を容赦なく踏み躙り、苦痛に喘ぐ私を見下ろす彼の目は、狂気に満ちて歪んでいた。
「痛いか？ お前は生き残ったのに、俺の彩花はあの忌々しい廃墟で死んだ！ 全部お前のせいだ！ 俺がお前なんかを助けなければ、あいつは死ななかった！ ひとみ、お前はあいつに命を借りてるんだ！」
彼は歪み切った道徳の鎖で私を十字架に縛り付け、彼が夢見た最愛の女を慰めるためだけに、私の一生の尊厳を犠牲にするよう強要したのだ。
前世で幸雄が私を助けたのは、決して愛などではなかった。
彼は痛いほど理解していたのだ。もし私を見捨てて死なせれば、この街のあらゆる裏社会の組織から婚約者を見殺しにした外道と罵られ、藤森の怒りの炎によって完全に焼き尽くされるということを。
前回、彼は私に生き延びる機会を与えた。しかし残りの人生を後悔で塗り潰し、己の無力さと骨の髄まで染み込んだ憎悪のすべてを、私へぶつける結果となった。
そして今、私が彼に代わって選択を下した。
彼は真実の愛を掴み取った。婚約者を見捨てるという責任すらも、待ちきれないとばかりにすべて私に押し付けて。
『お前が彩花を連れて行けって言い張ったんだ』
バンッ！ バン、バンッ！
敵対組織のヒットマンたちが素早く包囲網を狭め、私が身を潜める場所へ向けて銃弾の雨を降らせ始める。
冷たくてざらついたコンクリートの柱に背を預け、私は次の一手を計算する。
幸雄は、部隊を連れて私を助けに戻ってくると叫んだか。
口角が微かに引きつり、嘲りに満ちた冷笑が漏れる。
前世の記憶。彼が彩花を銃撃戦の只中に残して去ったとき、その心と思考は愛する女のことで完全に占められていた。包囲網を突破した瞬間に、まるで狂犬のように手に入る限りの戦力をかき集め、命懸けで彼女を救出に戻ったほどだ。
だが、今回はどうだ？ 彼の最愛の女は今、装甲車の助手席で無傷のまま座っている。極限まで張り詰めた彼女の神経を宥めるだけで、きっと彼は手一杯になるだろう。
見捨てて死地に残してきた婚約者のことなど、果たして彼の記憶の片隅に一瞬でも上るのだろうか？
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今さら元婚約者が土下座で許しを請おうと、本物の娘が嫉妬で狂いそうになろうと、もう遅い。
かつて私に婚約破棄の書類を叩きつけた冷酷で傲慢なCEOでさえ、今や何かに取り憑かれたように私を追い回し、「もう一度だけチャンスをくれ」とすがりついてくる始末。
私を捨てて、自分たちの人生を『アップグレード』したつもり？
笑わせないで。最初から、圧倒的に上の存在だったのは私のほうよ。
全能令嬢の帰還、家族が倒産？
父は冤罪で獄中にあり、母は病に伏せっている。
六人の兄たちも、ある者は身体に障がいを負い、ある者は無気力に沈んでいた。
そんな折、家に潜り込んでいた偽令嬢は状況を見るや否や一家を見捨てて姿を消し、さらに屋敷までも奪い取ろうとしていた。
世間は夏川家を「落ち目の負け犬」と嘲笑い、皆がこぞって踏みにじる。
紅蓮が静かに一声を発すれば、暗部より無数の異能の士たちが姿を現し、形勢は一瞬にして逆転する。
父は無実のまま出所し、母は健康を取り戻し、廃人同然だった長兄は再び己の足で歩き出し、残る五人の兄たちもまた紅蓮の導きによって各々の才覚を花開かせ、やがて各界を牽引する大物へと成り上がっていく。
しかし、そんな彼女を指さして嘲る者がいる。
「夏川紅蓮は地味で野暮ったい田舎者だ」と。
何を隠そう、彼女は無数の隠された顔を持つ存在。
神医の令嬢も彼女なら、国画の大家も彼女。
伝説のハッカーも彼女なら、正体不明の謎の女優も彼女。
そして、暗部を統べる首領さえも——彼女なのだ。
そんな折、頂点に君臨する名門の若様が、彼女をそっと腕のなかに抱き寄せた。
「誰が彼女を田舎くさい地味女だと言った？ 彼女こそ、俺・諏訪淳行の婚約者だ」
紅蓮が流し目をひとつ送る。
「婚約、破棄しなくていいの？」
「しない」
彼が長いあいだ追い求めてきた決して手の届かない高嶺の花こそが、いま腕のなかにいる婚約者なのだ。
解消などありえない——この婚約は、死んでも解消しない。
家族の縁を切った日、兄たちはすべてを失った
公平を期すという名目のもと、兄たちは彼女からリソースを根こそぎ奪い、その尊厳を踏みにじってまで、運転手の娘を支えた。
彼女は兄たちのためにすべてを捧げたというのに、家を追い出され、無残に死んだ。
生まれ変わった今、彼女は人助けの精神などかなぐり捨てた。許さない、和解しない。あなたたちはあなたたちで固まっていればいい。私は一人、輝くだけ。
兄たちは皆、彼女がただ意地を張っているだけだと思っていた。三日もすれば泣きついて戻ってくるだろうと高を括っていたのだ。
だが三日経ち、また三日経っても彼女は戻らない。兄たちは次第に焦り始めた。
長兄：「なぜ最近、こんなに体調が悪いんだ？」――彼女がもう滋養強壮剤を届けてくれないからだ。
次兄：「会社のファイアウォールは、なぜこうも問題ばかり起こす？」――彼女がメンテナンスに来なくなったからだ。
三兄：「新薬の開発が遅々として進まないのはなぜだ？」――彼女が治験をしなくなったからだ。
四兄：「どうしてこんなにつまらない脚本しか上がってこない？」――彼女がもう執筆しないからだ。
五兄：「この義肢は、なぜこんなに出来が悪いんだ？」――彼女が製作をやめたからだ。
六兄：「なぜチームが負けた？」――彼女が脱退したからだ。
兄たちは地に膝をついて許しを請うた。「戻ってきてくれ。俺たちこそが、血を分けた本当の家族じゃないか」
彼女は絶縁状を兄たちの顔に叩きつけ、冷ややかに笑った。
「車が壁にぶつかってから、ようやくハンドルを切ることを覚えたのね。株が上がってから、ようやく買うことを覚え、罪を犯して判決が下ってから、ようやく悔い改めることを覚えた。残念だけど、私は――許さない！」
伝説の天才、偽りの姿だ
だが、目を覚ますと、知能が低いと見下されている「不細工な女子大生」へと生まれ変わっていた。
容姿を嘲笑われれば、自ら開発したスキンケアクリームで誰もが息をのむ美貌へと変貌を遂げる。
知性を馬鹿にされれば、世界最高峰の大学の総長が自らスカウトに訪れ、医学界の権威は秘密の処方を求めて跪き、国際的なトップスターは楽曲の編曲を求めて彼女を追いかける。
二度目の人生こそは平凡な生活を味わおうとしたものの、隠された正体が次々と暴かれ、気づけばまたしても世界の頂点へと上り詰めてしまう。
背後には無数の配下を従え、その傍らには彼女を守る冷徹な実力者が寄り添うが、この冷徹な男は何かと嫉妬深く、彼女を翻弄してくるのだった。
お払い箱の杖は、夜に咲く
事故で盲目かつ失聴した夫を5年間、溢れる愛で献身的に支え続けた主人公。しかし、五感が戻った夫が最初に抱きしめたのは、かつて彼が愛した初恋の女だった。
家族からも夫からも裏切られた彼女は、未练を一切捨てて離婚を決意。
離婚の理由に「夫の夜の体力不足」という最大の屈辱を書き残し、結婚指輪を捨ててあっさりと家を出る。
夫の好みに合わせてこれまで隠していた「息をのむほど明艶な美貌」を解放し、夜の街へと繰り出した彼女は、一瞬で全場の視線を独占する。
バーのVIP席からその圧倒的な美女を凝視し、なぜか目が離せなくなっている元夫は、まだ気づいていない。それが、自分が「地味で退屈な女」だと見下していた元妻の真の姿だということに……
