第4章

「瞳、どうやって生き延びたの……？」

　彩花は幸雄の背後から姿を現した。両目は赤く腫れ、顔面は蒼白になっている——まるで心に深い傷を負ったかのような痛ましい様子だった。

「それに、どうして『夜の兄弟会』の縄張りにいたの？」彼女は言葉を切り、声を震わせた。

「あなた……まさか奴らと裏で繋がってないわよね？　昨夜の襲撃——あなたが仕組んだんじゃないの？」

　幸雄は目を細め、値踏みするような視線を私に向けてきた。

　哀れみを誘うような彩花の顔を睨みつけると、抑えきれない怒りが腹の底から湧き上がってきた。この女、いったい何を言いたいわけ——私が敵と内通しているとでも？　昨夜の襲撃を企てた裏切り者だとでも言いたいのか？

　私が生き延びるチャンスを与えてやったというのに、今になって私を内通者扱いするとは。

　こんな恩を仇で返すような真似をされると分かっていたら、あの港の廃墟で見殺しにしておくべきだった。

　私は一歩前に出た。

「どの口がそんなことを言うの？」

　彩花はよろめきながら後ずさりし、ついに堪えきれなくなったように大粒の涙を頬に伝わせた。いかにも可哀想な被害者といった風情だ。

　私の心にあるのは軽蔑だけだった。前世の記憶が教えてくれる。彩花の涙は決して弱さの表れなどではない——それは、彼女を気遣うような愚か者を切り刻むための鋭利な刃なのだ。

　幸雄はすぐさま彼女の前に立ちはだかり、庇うようにその身を挺した。

「瞳、彩花はお前を心配しているだけだ。彼女は昨夜、地獄のような目に遭ったんだ——言葉足らずなところもあるだろう。だが、お前が俺たちに説明をすべきなのは事実だ。一体どうやってあの港から逃げ延びたんだ？」

　その独善的な顔を見ていると、思わず鼻で笑ってしまいそうになった。

「説明？」私はその言葉を反芻し、口元に嘲りの笑みを浮かべた。

「幸雄、昨夜あなたは銃弾が飛び交う中、私を置き去りにして一度も振り返らなかったわよね。そして今、私が助けてあげた女を庇ってそこに立ち、私がどうやって生き延びたのか説明しろと言うの？」

　滑稽だとは思わないの？

　幸雄の顔色が変わった。

「彼女はただ真実を知りたいだけだ。お前は過剰に反応しすぎている」

　いけしゃあしゃあと偽善者の仮面を被り続ける男を見つめていると、かつて彼に抱いていたわずかな好意すらも、氷のような冷たい悪寒へと変わっていった。

　幸雄は私に歩み寄り、腕を掴もうと手を伸ばしてきた。

「さあ行くぞ、戻ってこの件を片付ける——」

　その手が私に触れるより早く、哲が間に入って彼を遮った。

　彼はわずかに身を動かし、私たち二人の間にスッと立ち塞がった。

　幸雄は顔を真っ赤に紅潮させ、声を荒らげた。

「西宮哲、これは俺と婚約者の間の問題だ！　部外者のお前に——口出しする権利がどこにある？」

　私は一歩踏み出し、わざと見せつけるように親しげに哲の腕に抱きつき、幸雄と彩花の目の前で彼への信頼と忠誠を明確に示してみせた。

　幸雄の視線が私たち二人の間をせわしなく行き来し、その顔がみるみるうちに険しくなった。

「瞳、お前とこいつは一体どういう関係だ？」

　哲は一言も発することなく、ただ私を見下ろしていた。彼はその答えを私に委ねたのだ。

　私は彼の腕をぎゅっと握りしめた。

　そして幸雄に向き直り、極めて冷静な口調で言い放った。

「あなたがどう思おうと、あなたの想像通りよ」

　幸雄の顔からスッと血の気が引いた。ギリッと奥歯を噛みしめ、皮膚の下で筋肉がピクピクと痙攣しているのが分かるほどだ。

　その場に数秒間、凍りつくような沈黙が落ちた。

　幸雄は深く息を吸い込み、無理やり怒りをねじ伏せると、冷酷で理知的な顔つきを取り繕った。

「瞳、俺に腹を立てているのは分かっている。だが、昨夜の襲撃の黒幕が誰なのかはすでに突き止めた——西区の連中だ。奴らは東区の武器密輸ルートの支配権を奪おうと、俺たちの戦力を削ぎ落としにかかっている」

　私は何も答えなかった。誰が裏で糸を引いているかなど、とうの昔に知っている。

　私の無反応を見て、彼の口調はさらに深刻さを増した。

「この件は非常に複雑に絡み合っている。腰を据えてじっくり話し合う必要があるんだ。俺と一緒に戻れ、俺たちは——」

　哲はわずかに私の方へ顔を向けた。

「ここに残りたいと言っていなかったか？」

　私が口を開いて答えようとしたその瞬間——

　幸雄の冷静さが、ついに音を立てて崩れ去った。

　彼は哲を凄まじい形相で睨みつけ、それから私へと顔を向け、脅しめいた声色で言った。

「瞳、本気で言っているのか？　お前の父親は昨夜の件をすでに知っているんだぞ。今まさに、海外からこちらへ向かって帰国している最中だ」

　思わず指先にギュッと力がこもる。お父様。あの人はいつだって、家の利益を最優先に考える人間だ。前世で私が離婚を切り出した時も、彼はこう言い放った。

『幸雄は有能だ。お前はわざわざ我々に迷惑をかけなければ気が済まないのか？』

　口の中にひどく苦い味が広がっていく。よりにもよってこの男から、父親の動向を知らされることになるとは。