第3章
エララの視点
全身が氷みたいに冷えきっていた。
終わった。もう、何もかも終わりだ。
「走りなよ。ほら、もっと走ってみせて」ライラが愉快そうに言う。「どこまで逃げられるのか、見てみたいんだよね」
ガレスは顔面蒼白のまま、それでも私の前に立った。剣の柄に手をかけ、抜く寸前で踏みとどまっている。
「どうしたの？ さっきは勇敢だったじゃない」ライラが薄く笑う。
「ずっと……私たちを、見てたの？」やっとの思いで絞り出した声は、掠れていた。
「見てた？ はっ」ライラが鼻で笑う。
「自意識過剰。あの役立たずがあんたを解いた、その瞬間から、私は扉の外にいた。あんたたちの一歩一歩、ぜーんぶ私の目の前」
絶望が氷水みたいに身体の奥まで染み込んだ。
最初から罠だった。私たちは、遊ばれていたんだ。
ライラは伝訊石を取り出し、魔力を流し込む。外放の術式が起動し、石が淡く光った。
「お兄ちゃん、面白い話があるの」甘ったるい声。
『何だ。セラフィナが佳境だ。邪魔するな』ドレイヴンの疲れた声が返ってくる。向こうではセラフィナの苦しげな荒い息と、医師の指示が途切れ途切れに混ざっていた。
「あなたの王妃が王宮から逃げようとしてたの」ライラはわざと間を伸ばし、私を見据える。
「今、私が現行犯で捕まえた」
伝訊石の向こうが、すっと静まり返る。
『逃げた？』ドレイヴンの声が鋭くなる。
『あいつが、逃げただと？』
「それだけじゃないよ」ライラは舌で唇を湿らせた。
「衛兵をたぶらかして協力させてた。すごいよね。私ですら、ちょっと騙されかけたもん」
「違う！ ドレイヴン！ 私は誰もたぶらかしてなんか——」
「黙れ！」衛兵が私の腰を蹴り上げた。
息が詰まり、視界が白く弾ける。私は床に丸まり、呼吸すらできなかった。
『男をたぶらかすだと？』伝訊石からドレイヴンの冷たい笑いが漏れる。
『いいだろう。ライラ。そこまで出て行きたいなら、二度と忘れられない教訓を刻ませろ』
「了解、お兄ちゃん」ライラは石の通信を切った。瞳に、ぞくりとするほどの興奮が灯る。
そしてガレスを見る。
「跪いて」
衛兵がガレスの膝裏を蹴る。ガレスは石畳に、どん、と重く膝をついた。
「お願いです……ライラ様……」ガレスの声が震える。「妹は、まだ十歳で……俺がいないと……」
「妹？ かわいそ」ライラはしゃがみ、魔法の鞭で彼の顎をくいと持ち上げた。
「王家を裏切る前に、考えるべきだったね」
「何でもします！ だから命だけは！」ガレスの涙がこぼれ落ちる。
「何でも？」ライラは立ち上がり、ゆっくりと言った。
「じゃあ、死んで」
彼女は隣の衛兵に、軽く顎をしゃくる。
「やめ——！」喉が裂けるほど叫んだ。
閃光。
首が飛んだ。
血が噴き上がる。破れた噴水みたいに、どくどくと、止まらない。身体は数拍だけ揺れ、次の瞬間、どさりと倒れた。
月光が、瞬く間に広がる血溜まりを照らす。目を逸らしたくなる赤。
「いや……いや……ガレス……！」私は這っていった。狂ったみたいに、遺体へ。
彼の目は開いたままだった。焦点は失われ、もう二度と、動かない。
「満足した？」ライラが見下ろす。
「これが裏切りの末路」
私は血に濡れたガレスを抱え込み、心が音を立てて壊れていくのがわかった。
「連れて帰れ」ライラが手を振る。
「ゲームの続きだよ」
衛兵たちが私の腕を乱暴につかみ、遺体から引き剥がす。ガレスの血が衣服にべったりと張りつき、冷たさが骨に刺さった。
引きずられて戻されたのはパーガトリー。
扉が、がん、と重く閉まる。
ライラは腰のポーチから、もう一本の薬瓶を取り出した。中は白い液体。さっきのものより、濃く、重たい色をしている。
「一回で足りると思った？」彼女が瓶を揺らす。液体が中で渦を巻く。
「あれは前菜。本番はこっち」
「や……めて……」私は力なく首を振った。
「この子は……耐えられない……」
「耐えられない？」ライラはしゃがみ込み、瓶を私の目の前で揺らした。
「じゃあ、耐えなくていいようにしてあげる」
彼女が私の口をこじ開ける。冷たい液体が喉へ流し込まれた。吐き出そうとした瞬間、口と鼻を押さえつけられる。息を奪われ、飲み込むしかない。
「飲め！」ライラが唸る。
液体が喉を落ちた。
次の瞬間、稲妻みたいな痛みが全身を裂いた。
お腹の奥で、子どもが狂ったように暴れる。最後の抵抗みたいに。内臓が引きちぎられる感覚に、意識が遠のきそうになる。
そして——
ふっと、止まった。
「いや……お願い……赤ちゃん……動いて……」私は腹を押さえ、かすれる声で縋った。
「お願い……動いて……」
返事はない。
下腹から血が溢れ出した。じわじわじゃない。どっと、止まらず、増えていく。
「くそっ！」ライラが血の勢いを見て顔色を変えた。
「何でこんなに出るの……！」
意識がほどけていく。血が石台を濡らし、竜火の熱で鼻を刺す臭いが立ち上った。
「医師を呼べ！」ライラが甲高く叫ぶ。
「死なせるな！ ドレイヴンに殺される！」
でも、遅かった。
私は落ちていく。底のない闇へ、どこまでも。やがて黒に、完全に飲み込まれた。
ドレイヴンの視点
「力を入れろ。もっとだ」
俺はセラフィナの手を握り、胸が痛むほどに、歪んだ彼女の顔を見つめた。
「陛下、頭が見えました！」医師が弾んだ声で言う。
「もう一度、いきんで！」
セラフィナが最後の咆哮を上げる。
——そして、部屋が静まり返った。
数秒後、産室に赤子の澄んだ泣き声が響き渡った。
「王子です！」医師が朗らかに告げる。
「健康な男児！ ケイル殿下の血脈！」
皺だらけの小さな塊を見つめ、胸の内に、言いようのないものが渦巻いた。
ケイルの息子。アッシュウィング王家の、真の継承者。
「ケイルに似てる」セラフィナが弱々しく笑う。
「ほら、鼻……顎も……」
確かに似ていた。
死んだ兄と、同じ顔。
俺はようやく息を吐き、伝訊石を取り出した。王宮へ連絡する。セラフィナが産んだのなら、次はエララを連れて来させるだけだ。
石が淡く光った瞬間、セロンの取り乱した声が飛び込んできた。
『陛下……』
「彼女を産室へ連れて来い」俺は短く命じた。
「セラフィナは無事に王子を産んだ」
長い沈黙。
『王妃は……』セロンの声が震える。
『……亡くなりました』
