第8章 赤いスカート
「エステルお姉さま、学院へ行くお時間です」
控えめなノックが、小沢かなの眠りをほどいた。
目を開けたまま、天井の文様をしばらく見つめる。それからようやく枕元へ手を伸ばした。琉璃珠は、まだそこにある。ひやりとした感触が指の腹に貼りつき、昨夜――喉を締め上げてきたあの手は、ようやく記憶の奥へ引っ込んでいった。
鳥籠の小さな生き物が、先に騒ぎ出す。
「ココ、ココ！」
小沢かなは上体を起こした。喉の奥が、まだじんと痛む。珠をしまってから、ようやくセシリーを入れる。
妹は淡い水色の小さな水玉の木綿のワンピースに着替え、髪には青いサテンのリボン。耳元には小さな雛菊が二輪。清楚で、汚れのない感じがする。
セシリーは手際よく小沢かなにペチコートを着せ、衣装棚を開いた。
赤、橙、緑――色とりどりのドレスが幾重にも並び、リボンとレースがぎゅうぎゅうに詰まって目が痛くなる。
元の持ち主は、どうやら自分をクリスマスツリーにでも仕立てたかったらしい。
「白を」
小沢かなは、いちばん飾り気のない一着を指さした。
ギリシャ風の裾はほとんど床に届き、胸元は少しだけ深い。余計な装飾は一切ない。セシリーが抱え出すと、ためらうように彼女を見た。
「お姉さま、そのドレスは……お似合いになりません。お姉さまは、いちばんお好きなのは――」
「それでいいの」
小沢かなはドレスを受け取り、鏡の前に立った。
以前の自分の顔立ちは、ここまで整っていなかった。服と所作で、せいぜい人の目を引く程度。けれど今のこの顔は、それだけで十分すぎるほど美しい。そこへ色を重ねれば、顔ではなくドレスだけが目立ってしまう。
鏡の中で金髪がさらりと落ち、白い布地をいっそう清潔に見せた。
小沢かなは背を向け、今度は真紅のレースのフリルドレスを一着選び、椅子の背に掛ける。
セシリーは気が変わったのだと思ったのか、手を伸ばしかけた。だが、呼び止められる。
「先に下へ行って。髪は自分で結うから」
「でも……」
「大丈夫。自分でできるわ」
妹は小沢かなを見て、それから鳥籠を見た。結局、うつむいて部屋を出ていく。
扉が閉まった瞬間、小沢かなは灰色の斑の小鳥へ歩み寄った。
ココが、首をすくめる。
「あなたのいちばん綺麗な羽、ちょっと見せて」
笑いながら手を近づける。鳥は首をくるりと回し、黒豆みたいな目で瞬きもせずに睨み返してきた。小沢かなは、その沈黙を許可だと勝手に解釈し、指先をすっと差し入れる。
「斑――！」
長い悲鳴。白い風切羽が、彼女の指の間に収まった。
朝の光を受けて、細かなきらめきが走る。彼女がこれまで見てきたどんな装身具よりも、美しい。小沢かなは羽根の軸をつまみ、丹念に眺めたあと、手首に回してきゅっと結んだ。
籠の中は大騒ぎだ。
小沢かなは籠の縁をこつこつと叩く。
「静かにして」
この羽には、鳥の身の内の強い力が宿っている。昨夜、記憶珠の効き目は嫌というほど思い知った。今日に限って、身を守れるものを目の前に置いたまま使わない手はない。
ココは片翼で背後をかばい、もう片方で籠をばたばたと叩きつける。
小沢かなは髪を整え、椅子の背の赤いドレスを手に取って、扉を開けて階下へ降りた。
食堂では、グラント夫人がすでに席についている。セシリーは傍らに立ち、召使いがふわふわのクレープを運ぶのを見守っていた。
小沢かなはすぐには座らない。
「セシリー。赤いドレス、ずっと欲しがっていたでしょう？」
妹が顔を上げる。視線が、小沢かなの手元へ落ちた。
濃く燃えるような赤。凝ったレース。幾重にも重なる裾。これまで、こっそり眺めるだけだったもの。
小沢かなはそれを差し出した。
「あなたにあげる」
「エステル！」グラント夫人の羽根扇がぴたりと止まる。「それはあなたのお気に入りでしょう」
「まだいくらでもあるもの」
小沢かなは笑って席につき、クレープをひと切れつまんだ。
「しまい込んで着ないくらいなら、妹にあげたっていいでしょう？」
ギブスがシリアと目を合わせた。二人とも驚きを隠せない顔だ。けれどセシリーは受け取らず、自分の青いワンピースの裾を指先でそっとつまむ。
「お姉さま、わたし……」
「どうしたの。気に入らない？」
「違います。でも、これはお姉さまの――」
「今はあなたのよ」
小沢かなの声は柔らかい。だが視線は逸らさない。
「着替えてきて。見せてちょうだい」
グラント夫人はまだ何か言いたげだったが、娘の顔を見ると、言葉を飲み込んだ。召使いが赤いドレスを受け取り、脇で待つ。セシリーは仕方なくそれに従って去っていった。
妹が出ていっても、母の機嫌は晴れない。
「あなた、あの子に甘すぎるわ」
「妹ですもの」
小沢かなはクレープをひと口かじる。横目で見ると、ギブスの表情がふっと和らいでいた。
昨夜まで、彼らは台所で彼女のことを意地が悪いと噂していた。けれど同じドレスを、こうしてここで渡すだけでいい。説明など一言も要らない。
セシリーが戻ってきたとき、足取りはさっきよりずっと慎重だった。
こんな滑らかな絹を身につけたことがないのだろう。どこかに擦ってしまいそうで怖い――そんな歩き方。赤は小麦色の肌に映えるが、過剰なフリルが細い体を押しつぶし、食堂の入口に立つ姿はまるで大人の服を盗み着た子どもだ。
白いドレスの少女が、カップを置く。
「似合ってる」
セシリーの頬が赤くなり、うつむいて裾を引っ張った。
ギブスが小声で感心する。
「エステルさんは、本当に妹思いでいらっしゃる」
小沢かなはそれを聞き流し、行き場のないセシリーの手元から視線を外した。
もちろん、あの水玉の青いワンピースのほうがセシリーには似合う。
けれど妹を可愛く見せることが、このドレスを選んだ理由ではない。
湯気の立つカップを持ち上げる。温かさが頬を撫でて上っていく。食堂では誰かがミルクを足し、誰かがクレープは足りるかと訊く。昨夜、珠を握りしめて震えていた自分は、もうずいぶん遠い。
――それでも、手首の羽は残っている。
指先で羽先をそっと弾くと、さっきまでの意地の悪い遊び心がすうっと薄れた。セシリーの背後にはレインがいる。自分が今日やるべきことは、ここで妹の服の似合う似合わないを眺めることじゃない。
「お母さま、200ルソスください」
グラント夫人がまた扇を揺らしかけ、そこで止めた。
「まあ、エステル。家には――」
「フロース大通りを少し見て回りたいの」
小沢かなは母の手首にそっと触れ、甘えるように言う。
「お願い」
夫人は娘を見つめ、結局は強く出られなかった。小言をいくつかこぼしながらも、金を出す。
小沢かなは200ルソスを受け取り、しまう。身を乗り出して母の頬に軽く頬を寄せた。
体を起こすと、セシリーが彼女の手首の白い羽を見ていた。
「ピピが……」
「ココよ」
小沢かなは白い輪を見下ろし、静かに釘を刺す。
「呼び間違えないで」
セシリーは口をつぐむ。
小沢かなは白いスカートをつまみ、玄関へ向かった。馬車はすでに用意され、御者が扉を開けてくれる。車体に手を添えて乗り込み、腰を落ち着けてから、金をもう一度数え直した。
96ルソス。徽章を買い戻すための分。
宿の勘定も払わなければならない。それからフロース大通りへ。
小沢かなは金を携帯袋へしまい、御者に告げる。
「まずはソロン学院へ」
