第3章

すべての人の視線が一斉に野口雅子に集まっていた。

当の本人だけが、まだ夢の中に浸っていた。

隣席の小林千佳はすぐに彼女の袖を引っ張った。「雅子ちゃん、早く起きて、教授が怒ってるよ！」

野口雅子はようやく騒がしさで目を覚まし、ぼんやりと顔を上げると、ちょうど田中教授の怒りに満ちた眼差しと目が合った。

彼女の眠気は一瞬で吹き飛び、すぐに姿勢を正した。

この学年で、目の前の田中教授が全教授の中で最も気まぐれで厄介な人物であることを知らない者はいなかった。

彼の授業で居眠りするなど言語道断だった！

周りにはまだ多くの学生たちの視線が彼女に注がれていたが、野口雅子はすぐに睨み返し、彼らを怯えさせて顔を背けさせた。

この学校にいる者なら誰でも知っている、最も手を出してはいけないクラスの番長が野口雅子だということを。

彼女のバックグラウンドや出自を知る者は誰もいなかったが、この厳格な管理体制の学校で、野口雅子だけは授業をサボり、居眠りし、喧嘩し、酒を飲み、あらゆる校則違反を犯しても、何の処罰も受けていないことだけは知られていた。

例えば、学生は化粧禁止、髪を染めるのも禁止というルール。

野口雅子の前では、そんなルールはまるで屁のようなものだった。

今この瞬間も、彼女は淡い茶色の長い髪を無造作に振り、真面目くさって席に座っていた。

指先の赤いマニキュアが特に目立っていた。

「野口雅子、もし今後私の授業中に居眠りするようなことがあれば、外に出てグラウンドを回ってもらう。十周だ！」

田中教授は髭を震わせて目を見開いて怒った。

彼は野口雅子の身分や背景を知っていた。堀川純平のアシスタントが彼と関係があるだけでなく、堀川純平本人も彼がかつて教えた学生だった。

しかしそれがどうした、彼の授業では居眠りは許されないし、単位も落とさせない！

野口雅子はすぐに素直な様子を装った。

「教授、ご安心ください。これからは絶対に居眠りしません！」

田中教授は歯を食いしばって言った。「それから、今学期の期末試験は、死に物狂いで暗記してでも合格点を取りなさい。わからないところがあれば授業後に私のところに来て補習を受けなさい。もう足を引っ張ることは許さんぞ！」

野口雅子の表情は一瞬で憂鬱になった。

「教授、その目標はちょっと難しすぎませんか？」

彼女は何でもできる人間だったが、唯一勉強だけは頭を二倍に痛めるほど苦手だった。

野口雅子にとって、教科書のびっしりと詰まった文字は、睡眠薬よりも効き目があるようなものだった。

教師が壇上で講義している間、彼女の頭の中は東西南北の風のことを考えていた。

田中教授はもう野口雅子に肝を痛めるほど怒っていた。

こんなに美しい女の子で、性格もよく、顔立ちもよく、頭も良いのに、どうして学業に関して一つも長所がないのだろう？

もし野口雅子が成績を上げることができれば、彼女のあの顔で間違いなく学校一の美人の称号を得られるはずだった。

結局、野口雅子の容姿は、漫画のヒロインでさえ及ばないほど繊細で美しかった。

小さな顔に、まるで物語を語るような潤んだ秋の瞳。

高い鼻筋、薄く削ったような唇、まさに天からの芸術品のように完璧だった。

「遊びに行く時間を勉強に使えば、成績が上がらないはずがない！」

田中教授は壇上に立ち、無作為に数人を指さした。

「もしあなたが今後私の授業で再び居眠りをしたり、期末試験に不合格になったりしたら、小林千佳、中村明美、そしてあなた全員をグラウンドに連れ出して走らせる！一人も逃げられないぞ！」

野口雅子の口角が今度は完全に崩れ落ちた。

最初は一人で数周走るくらい、運動だと思えばいいかと考えていたが、彼女は義理堅い性格で、どんなことがあっても友達を巻き込むわけにはいかなかった。

田中教授の言葉は、彼女の急所を直撃した。

野口雅子は思わず意気消沈して答えた。「わかりました、田中教授」

この授業全体が、野口雅子にとっては針のむしろに座っているようなものだった。

やっと授業が終わる時間になった。

中村明美はすぐに彼女のもとに集まり、真剣な眼差しで野口雅子を見つめた。「今や私たち数人の運命はあなた一人にかかっているのよ。絶対に居眠りしないでね。明日から補習を始めるから！」

野口雅子は机に伏せて、無言の涙を流した。「お願いだから許してよ。居眠りしないのはいいけど、試験に合格するなんて私には難しすぎる！それなら天に昇って月を取ってこいと言われた方がまだましよ！」

中村明美は非常に断固とした態度を取った。「ダメ、あなたは今や自分のためだけじゃなく、私たち二人のためにも頑張らなきゃならないのよ！」

小林千佳は中村明美の生きる気力を失ったような表情を見て、少し困ったように笑った。

「まあまあ、期末試験まではまだ時間があるわ。先に出かけてリラックスしましょうよ」

この一言で野口雅子は瞬時に活力を取り戻した。

彼女は手をこすり合わせ、少し興奮して尋ねた。

「どんなリラックス方法？」

「上野ショッピングセンターに最近いい服が新しく入荷したって聞いたわ。女性にとって最悪の気分を発散する最良の方法は、もちろんショッピングよね！」

野口雅子の目は一瞬で輝き始めた。

彼女はこの言葉に万回の同意を示した。

今はまだ堀川純平と最終的な手続きを済ませていないので、彼のサブカードはまだ彼女のところにあった。今使わなければ、後で散財の感覚を味わうことはできなくなる。

「何をぼんやりしてるの？今すぐ出発しましょう！」

野口雅子はすでに興奮して飛び出していた。素敵な服、私が来たわよ！

野口雅子は普段ちょっと気が短かった。

しかし彼女の機嫌を取るのは最も簡単だった。それはお金を使うことだった。

上野国際センターショッピングプラザは野口雅子のお気に入りのショッピングモールで、ここは全部で7階あり、あらゆる種類の商品が販売されていた。

内装は洗練され豪華で、多くの若者がデートに選ぶ必須の場所の一つでもあった。