甘い恋

野口雅子は21歳の誕生日に、人生を変える重大な決断をした。

彼女は既に準備していた離婚協議書にサインし、同時に三年間も連絡を取っていなかった夫に初めてのメッセージを送った。

「いつ帰ってくる？時間を作って離婚手続きに行かない？」

返信はなかった。

野口雅子も気にしていなかった。

当時二人が入籍した時は慌ただしく、手続きの際にも堀川純平は直接来なかったのだ。

三年間の結婚生活で、彼女は自分の夫について何も知らなかった。それを人に話せば笑い話だろう。

堀川純平の名前を最も耳にするのは、執事の口からだった。

彼が今日はどこの国の要人と食事をしたとか、堀川グループのプロジェクトがどんな成果を上げたとか。

これらのことは彼女とは全く関係がなかった。

野口雅子が知っているのはただ一つ。

今、この名ばかりの結婚が、ようやく終わろうとしていることだけだった。

テーブルに置いてあった彼女の携帯電話が鳴り、親友の中村明美からだった。

相手の声には笑みが含まれていた。

「雅子ちゃん、今夜時間ある？夜色バーに行かない？」

「問題ないわ」

野口雅子は快く承諾した。

「じゃあ、8時に会いましょう」

「OK」

夜色バーは下川で最大の店だった。この繁華な都市は、夜が訪れてはじめて、その贅沢な一面を真に見せる。

野口雅子は黒のキャミソールタイトロングドレスに着替えた。

体にフィットするデザインが彼女の豊満な体のラインを完璧に描き出し、精巧な顔は手のひらほどの大きさで、淡い瑠璃色の瞳は春の水をたたえているようだった。

しなやかな長い髪は、無造作に後ろに垂らされていた。

一挙手一投足のすべてが、創造主の野口雅子への偏愛を感じさせるものだった。

中村明美は以前とはまるで違う野口雅子を目を見開いて見つめ、彼女の周りを何度も回って確認し、間違いでないと確かめてから、感慨深げに口を開いた。

「やっと、あのカジュアルウェアとジーンズを捨てる気になったのね。こんな格好が一番似合うわ」

彼女は言いながら眉を上げた。「正直に言って、今日こんなに綺麗に着飾って、何か良いことでもあったの？」

野口雅子は目に笑みを浮かべながら、ゆっくりと問い返した。「離婚は良いことになる？」

中村明美は数秒間固まった。

その目を見開いた驚きの表情に、野口雅子は声を出して笑った。

彼女が結婚し、それを隠していたことを知っているのは中村明美だけだった。

中村明美はこの衝撃的なニュースを何とか受け入れ、野口雅子の肩に手を置いた。

「冗談じゃないよね？本当に離婚するの？」

野口雅子は力強くうなずき、真摯な目で言った。「針の先よりも真実よ」

「それは良かった！やっとこの独り身同然の結婚から解放されるのね。結婚して何年も経つのに、あなた旦那さんに会ったこともないでしょう。そんな結婚を続ける意味あるの？」

中村明美の顔中に抑えきれない喜びが溢れ、まるで当事者の野口雅子よりも嬉しそうだった。

「今日は酔いつぶれるまで飲んで、あなたが苦しみから解放されて新しい人生を得たことを祝わなきゃ！」

野口雅子はOKのジェスチャーをした。「問題ないわ」

彼女は普段あまり外出せず、酒場のような場所には来たことがなかった。

今日このように綺麗に、洗練された格好をしたのは、楽しむためだった。

彼女の酒量はそれほど良くなく、二人が飲んでいたのはフルーツワインだった。

甘い味わいがアルコールの辛さを隠し、人を酔わせやすい。

数杯飲んだだけで、野口雅子はもうふらふらし、白い頬には赤みが浮かんでいた。

中村明美は突然神秘的な様子で言い出した。「よく見ておいて、後でね、大きなプレゼントをあげるから」

野口雅子は片手で顎を支え、うっとりした目で尋ねた。「何？」

中村明美は右手で指さした。

次の瞬間、体格の良い若い男性たちが野口雅子の前に現れた。

様々なタイプがいた。

彼らは揃って声を上げた。

「野口さん、こんばんは」

突然の光景に、野口雅子の酒の酔いは半分吹き飛んだ。

彼女は目を見開き、中村明美の方を見た。

「これはどういう意味？」

「もちろん離婚祝いのプレゼントよ。これだけのイケメンたち、あなたの好きなように選んで。この場にいる誰でも、あなたが気に入ったなら、姉さんが養う金を出すわ」

中村明美の声は威勢がよかった。

男なんて何？

この世にはいくらでもいる。

女性が手元にお金を持っていれば、いくらでも男を取り替えられる。

中村明美は話しながら、バッグからキャッシュカードを取り出してテーブルに置いた。

「さあ、思う存分男を選びなさい！」

野口雅子は思わず口角を引きつらせた。

彼女は自分の選択を待っている男たちを見て、それから中村明美を見た。

彼女は声を低くして小声で言った。「私たちまだ学生なのに、こんなことしていいの？」

「何が悪いの？実際、男なんてものは感情的な価値でしかないわ」

中村明美もかなり酒を飲んでおり、しゃっくりをした。

「もしこれらが気に入らなければ、また別のグループを呼びましょう」

野口雅子は黙って頷いた。「別のにしましょう」

彼女はかなりの酒を飲んでいて少しふらついていたが、基本的な美的感覚はまだあった。

彼女の美的感覚はすでに確立されており、8つのアブドミナルマッスルを持つ、力強い雰囲気の男性だった。

顔に化粧パウダーを塗っているようなタイプの男性には、彼女は全く興味がなかった。

しかし、野口雅子は中村明美の「場内の男性なら誰でも選べる」という言葉を覚えていた。

彼女は思わず辺りを見回した。

突然。

彼女の目が輝いた。

2階への階段を上っていく一団の中で。

その先頭を行く一人が、黒いスーツを着て、引き締まった精巧な眉目、鷹のように鋭い冷たい瞳を持っていた。

広い肩と細い腰、長い脚、完全に彼女の審美眼にかなっていた！

バーの多彩で混沌とした照明も、この男性の容姿の優越性を少しも損なわなかった。

そこに立っているだけでも、隠しきれない気品を漂わせていた。

野口雅子は彼に視線を釘付けにした。

彼女は中村明美に一言尋ねるのも忘れなかった。

「さっき言ったことは本当？場内の男性なら誰でも選べるって？」

「そうよ！」

中村明美は大きく手を振った。「お金さえあれば、どんな男も断れないわ」

野口雅子はテーブルのキャッシュカードを取り、目に笑みを浮かべた。「じゃあ、もう選んだわ」

彼女はそう言いながら立ち上がり、よろよろと堀川純平の方へ歩いて行った。

この時、堀川純平は電話をかけていた。

彼は最近、国際プロジェクトの交渉をしており、堀川グループは以前は不動産開発で成長したが、今や彼は新しい医療分野に目標を定めていた。

彼は片手で電話を持ち、墨色の瞳に冷たい光を宿した。

「わかった、書類は後で送ってくれ」

野口雅子はすでにアルコールで頭がぼうっとしており、大胆にも堀川純平の前に立ちはだかった。

「このイケメンさん、いくらですか？」

豚肉を見たことがなくても、野口雅子は豚が走るのを見たことがある（経験がないわけではない）。

養う話なら、まず価格を決めないといけない。

彼女は心の中で堀川純平の価格を見積もり、月に20万円もあれば十分だろうと思った。

堀川純平は冷たい目で、突然現れた女性を見つめた。

彼女は強い酒の匂いを漂わせていたが、それと混ざり合うように、淡い花の香りもあるようだった。

彼は眉間にしわを寄せた。

なぜかこの女性の顔が少し見覚えがあるような気がした。

堀川純平は手早く電話を切り、疑問に思いながら野口雅子を見つめた。「何がいくら？」

野口雅子は誠実な笑顔を作り出した。「あなたを養うのにいくらかかる？」

彼女はそう言いながら指を動かし、堀川純平の前で振った。

「月に20万円で足りる？」

後ろにいたアシスタントは笑いそうになった。

これが堀川純平だぞ！

数兆円帝国の堀川グループ唯一の後継者。

堀川純平だぞ！

自分の目で見なければ、誰が信じるだろう、彼が酔っぱらいに道を塞がれ、20万円で十分かと尋ねられるなんて？

さらに重要なことに、アシスタントはこの女性の顔に、かすかに痛々しい表情を見たような気がした！

堀川純平の表情は一瞬で底冷えし、彼は口角を引き上げて皮肉っぽく野口雅子を見つめた。

「俺がお前の目には20万円の価値しかないと？」

「少ないと思うなら、40万円でもいいわよ」

野口雅子は今、考えずに話していた。彼女は頭を下げ、指を折って計算し、心から言った。

「でも、私の夫は毎月100万円のお小遣いしかくれないし、もうすぐ離婚するから、そのお小遣いもなくなるわ。あなたの値段が高すぎると、養えないのよ」