第6章 - 甘い恋

「お客様は…」

アシスタントは一瞬顔を引きつらせ、おそるおそる尋ねた。

「奥…」

最後の一文字を言いかけたところで、アシスタントは慌てて言葉を止めた。

「どなたをショッピングモールからお出しするということでしょうか？」

アシスタントは思わず顔を上げ、まだ一生懸命に甘えている野口雅子を見た。彼にはもちろん「奥様」の意図がわかっていた。彼女は意図的に芝居をしているのだ。

しかし彼には堀川社長に説明する術がなかった。

最も得意げな表情を浮かべていたのは杉本由紀子だった。

彼女は胸に詰まっていた憤りが半分晴れたのを感じ、すぐに急かした。

「アシスタント、堀川社長の言葉も聞けないの？早くこの女を追い出しなさい！」

アシスタントは野口雅子と堀川純平を交互に見て、顔中に困惑の色を浮かべた。

女将なのに、どうやって追い出せというのか？

野口雅子はずっとこちらの様子に耳を傾けており、その言葉を聞いた瞬間に目を輝かせた。

「追い出さなくても、自分から出て行くわ」

彼女は吐き気を我慢しながら、ここで苦労して芝居を打っていたのは堀川純平ともう近距離で接触したくないからだった。

結局、見れば見るほど、問題が見つかりやすくなる。

彼女は伊藤真由美と小林千佳の手を引っ張り、足早にショッピングモールを後にした。原田明も彼女たちに続いて外に出た。

彼は今、顔中に警戒心を表していた。

「雅子ちゃん、本当に頭がおかしくなったんじゃないか？さっきみたいな態度はもうやめてくれよ。マジで怖いんだぞ」

野口雅子は目を転がした。

「何よ？甘えるのもダメなの？」

彼女の言葉は力強く、自分が甘えていた時の気持ち悪さを完全に無視していた。

原田明の言葉はすべて喉元で詰まった。

彼らは今、3階のジュエリーフロアにいた。

彼女は視線を動かした。

「そういえば、中陽の5階は高級フードコートよね。食事でもしない？」

原田明は真っ先に首を振って拒否した。「ここは俺たち学生が払える場所じゃないよ。聞いたところによると、適当に数品頼むだけで合計金額が六桁になるらしいぞ」

これは本当に超お金持ちだけが食事できる場所だった。

野口雅子は大きく手を振り、豪快に言った。「私が奢るわ！」

小林千佳は驚いて口を開いた。「雅子ちゃん、冗談じゃないよね？このレストラン、本当に高いんだよ？」

「雅子ちゃんは少なくとも年収9桁の人だから、こんな食事代なんて気にしないわよ。今日は奢ってもらえるなら、遠慮しないわよ！」

伊藤真由美はまるでその瞬間、テーブルいっぱいの美食が彼女に手招きしているのが見えるかのようだった。

「問題ないわ」

一方そのころ。

堀川純平はまだ先ほどの野口雅子の振る舞いについて考えていた。

突然の甘え方、突然の気持ち悪いほどの態度、そして彼がショッピングモールから追い出すよう命じた後の、躊躇なき退出。

彼は小さな細部に気づいていた。その命令を受けた後、野口雅子はためらうことなく原田明の手を離した。まるでこれら全ては、彼に彼らをショッピングモールから追い出させる言葉を言わせるためだけだったかのように。

この一連の異常な出来事には、何か奇妙なものが隠されているようだった。

杉本由紀子は柔らかな笑みを浮かべ、堀川純平を見上げて彼の注意を引き戻した。

「純平、私たちも5階のレストランで食事しましょう。最近新しいメニューがたくさん出て、美味しいって聞いたわ」

堀川純平はさりげなく頷いた。

しかし杉本由紀子が腕を絡めようとした時、彼は気づかれないように避けた。

野口雅子の心は今、非常に複雑だった。黙って一行の最後を歩いていた。

3年間連れ添った夫が彼女を認識できないのはまだしも、別の女性とショッピングまでして、彼女に物まで買い与えていた。

彼女は先ほど見ていた。杉本由紀子が品物を選び会計する時、堀川純平がカードで支払っていたのを。

野口雅子は堀川純平のサブカードを持っていたが、毎月の生活費はそのカードのお小遣いのほんの一部に過ぎず、残りのお金は執事のところに預けていた。

正直なところ、野口雅子の毎月の出費はそれほど多くなかった。

彼女の衣食住や日常の出費はすべて堀川純平のアカウントから出ており、外食や買い物をする時だけサブカードを使っていた。

野口雅子は杉本由紀子の得意げな様子を思い出し、思わず歯を食いしばった。

正真正銘の堀川奥さんがここでお金を節約しようとしているのに、彼は別の女性と外で買い物三昧。これはまったく公平ではない。

野口雅子は自分の世界に没頭していて、前を歩く原田明がいつの間にか立ち止まったことに気づかなかった。

彼女は無防備に彼の背中にぶつかってしまった。

野口雅子は痛くなった鼻を押さえながら、少し不思議そうに尋ねた。

「どうして急に止まったの？レストランで食事するんじゃなかった？」

原田明は頭をかきながら説明した。「急に思い出したんだけど、このレストランは会員制で、数日前に予約が必要なんだ。俺たちみたいに急に行っても、席がない可能性が高いよ」

この言葉で、さっきまで熱意に満ちていた一同は、冷水を浴びせられたような気分になった。

全員の目に残念そうな色が浮かんだ。

5階のレストランは値段が高いにも関わらず、常に満席だった。

結局のところ、その理由は味が絶品だからだった。

今日は奢ってもらえるのに、レストランに入れない。

原田明はため息をついた。「どうやら俺たちにはその運がなかったようだ。別の場所にしよう」

この一言で野口雅子の注意が戻った。

彼女は眉を上げた。「誰が運がないって言ったの？」

全員が驚いた表情で、野口雅子の続きの言葉を待った。

野口雅子は携帯電話を振りながら言った。「ちょっと待って、今電話してくるわ」

1分後。

野口雅子は微笑みながら彼らを見た。「行きましょう、食事に」

原田明は目を見開き、少し信じられない様子で口を開いた。「雅子ちゃん、このレストランは予約が必要だって忘れたの？」

「入れるって言ったら入れるのよ」

野口雅子はそれ以上説明せず、既に大股で前を歩いていた。

全員が顔を見合わせてから、彼女の後を追った。

彼らはエレベーターで上階に向かった。

エレベーターのドアが開くと、野口雅子は目の前の表情の暗い、冷たいオーラを放つ男神を見て、思わず口元を引きつらせた。

神様は彼女をからかっているのだろうか？これは彼らの3回目の偶然の出会いではないか。

以前は一度会うのが天に登るより難しかったのに、今や離婚寸前になって頻繁に出くわす。

堀川純平が彼女の正体を知った後、これほど高頻度の遭遇が実は彼女の自作自演だと思うのではないだろうか。

堀川純平の冷たい視線が野口雅子を一瞥し、目の奥に嫌悪感が一瞬過った。

彼は冷たく命じた。「追い出せ」