第9章
写真は二寸ほどの大きさだったが、少女の大きな瞳は潤んでいて、カメラに向かって浅く微笑んでいた。
第一印象だけを見れば、これはきっと清純で恥ずかしがり屋の女の子だろう。
しかし、今日の昼にショッピングモールで起きたすべてのことを思い出してみると。
堀川純平は無表情で、そのすっぴん写真の上に横にあった書類を押し付けた。
この瞬間、彼の心には一筋の疑問が渦巻いていた。
野口という苗字はあまり一般的ではない。
彼女は野口家とどういう関係があるのだろうか？
夜、野口雅子は離婚のことをずっと考えていた。
彼女は布団を抱きながらベッドの上で何度も寝返りを打ったが、どう切り出せばいいのかまだ思いつかなかった。
そんな時、彼女の携帯電話に突然メッセージが届いた。
——【学業を終えて、もうすぐ帰国します。】
野口雅子はそのメッセージを読み終えると、眉間にしわを寄せた。
あれから三年も経っているのに、彼が帰国することをわざわざ彼女に知らせる理由は何だろう？
あの時、事態は別の展開を迎えるはずだった。彼が彼女を選ぶ決断をしっかりとしていれば、どうして彼女が堀川純平と結婚することになっただろうか？
このメッセージは野口雅子のイライラをさらに募らせた。
彼女はついに携帯電話を脇に置き、深い眠りに落ちた。
丸二日間。
野口雅子はずっと元気のない様子だった。
ちょうど休み時間、彼女は机に無気力に伏せていた。
もうすぐ学校のマラソン大会があり、委員長は壇上で絶え間なく掛け声をかけ、より多くの参加者を募っていた。
「野口雅子、賭けをしない？」
突然、野口雅子の前に誰かが立った。
彼女が顔を上げると、相手は白いワンピースを着て、清純そのものの化粧をしていた。学校で二番目の美人と言われる村上花子だった。
入学した初日から、二人は敵同士だった。
敵対する理由は単純で、どの学校も新入生が入学する際に、いわゆる美人コンテストを開催するのが好きだった。
村上花子は自信満々に自分が一位を取れると思っていたが、彼女の人気はすべて野口雅子に奪われてしまった。
そんな理由で、二人は因縁を持つようになった。
野口雅子は余計な視線すら彼女に向けたくなく、少しイライラしながら口を開いた。「今気分が悪いから、相手にしたくないわ」
「学校がもうすぐマラソン大会を始めるわ。私たち二人で参加して、あなたが勝ったら、私は二度とあなたの前に現れないわ」
村上花子は眉を上げて野口雅子を見た。
この勝利の条件は野口雅子にとって魅力的だった。
結局のところ、誰も自分の周りにこんな偽りの純粋さを装う腹黒い女がいるのは望まないだろう。
村上花子も同様に学業成績はあまり良くなかったが、彼女が最も得意としていたのは、常に被害者のような立場から男子生徒たちの注目を集めることだった。
野口雅子は警戒して彼女を見た。
「今度は何をたくらんでるの？」
「この学校には、私たち二人のうちの一人しか存在できないわ。あなたはずっと私が消えてほしいと思ってたでしょ？今、そのチャンスをあげるわ」
村上花子は言いながら、さらに一歩前に近づいた。「どう？賭けてみる？それとも私に負けるのが怖くて、そんな勇気もないの？」
野口雅子の目に驚きの色が浮かんだ。
スポーツ面では、彼女が最も得意とする分野だった。
マラソンは持久力を試すものだが、歯を食いしばれば村上花子に勝てるはずだ。
「いいわよ、問題ないわ。でも私が勝ったら、約束を守って、私の世界から完全に消えることを忘れないでね」
野口雅子は言い方を変えた。「でも私が負けたら？」
村上花子は唇の端を上げながら前に出て、野口雅子の耳元で数言葉を囁いた。
時間はあっという間にマラソン大会の10分前になった。
野口雅子はウォーミングアップをしながら、自分が罠にはまったことに初めて気づいた。
村上花子は今回も彼女に罠を仕掛けていた。
もし彼女が負けたら、学校の御曹司である大塚健一に告白しなければならない。
彼の兄、大塚周作は去年突然彼らの学校の校長になった人物で、みんな大塚健一の性的指向が有名なゲイであることを知っていた。
さらに重要なのは、大塚周作と堀川純平が親友関係にあるということだ。
野口雅子は今、堀川純平の名前を聞くだけでうんざりしていた。まして彼と関係のある人となれば尚更だ。
二つ目の条件は大塚周作に関するものだった。
こっそりと大塚周作をオフィスに閉じ込めること。
そして三つ目の条件はさらにひどかった。
グラウンドを走りながら、同時に堀川純平の名前を持って、カメラの前で熱烈にキスすること。
一位を取れなければ、彼女はこの三つの選択肢から一つを選ばなければならない。
野口雅子はレース開始までこれを知らず、今回の大会には学校の前回の世界マラソン大会で銀メダルを取った参加者もいることを知った。
彼女は負けることが確定していた。
野口雅子は今、腸が青くなるほど悔しかった。
時間をやり直せるなら、彼女は迷わず当時賭けに同意した自分に迷わず平手打ちをくれただろう。
中村明美は隣で歯ぎしりするほど怒っていた。
「まさか、この村上花子がこんなにひどいとは思わなかった。大会が終わったら必ず彼女を懲らしめてやる」
小林千佳は隣で野口雅子を慰めていた。
「雅子ちゃん、自分にプレッシャーをかけすぎないで。最悪、最初の二つの条件なら私たちも一緒に付き合うから」
ただし最後の一つは、10倍の勇気があっても、彼らには無理だった。
野口雅子は息を吐いて、頑張るというジェスチャーをした。「大丈夫、頑張るわ」
本当に失敗しても、学校で一度社会的に死ぬだけだ。
「応援してるよ！」
村上花子はすでに隣で笑みを抑えられなくなっていた。
今度こそ、野口雅子がどうするか見てやろう。彼女は野口雅子のことをずっと我慢してきたのだから。
すべての選手は今やスタートラインについていた。
野口雅子は10番のゼッケンを受け取った。
銃声と共に、すべての選手が飛び出した。
野口雅子は自分のペースを保ちながら、集団の中間位置に留まっていた。
彼女は心の中で自分に言い聞かせ続けた。マラソンは最後は持久力の勝負であり、速さではないと。
しかし30分後。
全員の体力はほぼ半分消耗し、多くの人が歩き始めていた。
野口雅子も息を切らせながら腰に手を当て、遅れないよう必死に努力していた。
小林千佳は彼女の隣で、絶え間なく応援していた。
「雅子ちゃん、頑張って、目標は必ずしも優勝じゃないよ。自分のベストを尽くせばいい、くれぐれも無理しないで」
原田明は隣で小声で付け加えた。「でも一位を取った方がいいよ、そうじゃないとこの三つの条件のどれも大変なことになるから」
同時に、学校のVIP応接室内。
黒い服を着た男性が、冷たい目つきで大画面に映し出されたマラソン大会のライブ中継を見ていた。
「堀川社長」
