第1章 誰を救う？
「音無真。ひとりはお前の妻、ひとりはお前の初恋だ。この二人の女、選べるのは片方だけ。――どっちを死なせる？」
船の甲板。海面から十数メートルの高さに、女が二人、吊るされている。誘拐犯が拳銃をかざし、怒鳴り散らした。
新婚当日、江口初姫はさらわれた。
十分前、無理やり薬を飲まされ、いまは四肢の奥まで激痛が走っている。立っているのがやっとで、純白のウエディングドレスは泥と潮にまみれ、見る影もない。
二択を突きつけられ、江口初姫は最後の希望を込めて岸辺の男を見た。冷たく、気高く、感情を一切見せない――婚約者の音無真。
「音無真……助けて……」
川瀬千茉も必死に声を上げる。頬には乾ききらない涙の跡。泣き濡れた目で縋りついた。
「真さん……本当に痛いの……」
音無真の瞳は底なしに暗い。ほとんど迷いもなく、答えた。
「俺は――彼女を選ぶ」
指さしたのは江口初姫。つまり、彼女を死なせるという意味だった。
江口初姫は息を呑み、目を見開く。胸の奥が真っ二つに裂けたみたいで、身体の痛みなど霞むほどだった。
川瀬千茉が彼の初恋だということは知っている。けれど、三年も一緒にいたのに。自分には欠片ほどの情もないの？ 躊躇なく、死を選ぶの？
そもそも音無真は婚礼衣装ですらなかった。最初から、江口初姫と結婚するつもりなどなかったのかもしれない。
今日だって、彼が「待ってろ」と言ったから――そこを狙われた。
誘拐犯は意外そうに眉を上げ、次の瞬間、腹を抱えて笑った。
「さすが音無社長。情け容赦なしだな。結婚したての奥さんより初恋を取るとは、面白ぇ」
音無真が眉をひそめ、冷たく言い放つ。
「選んだ。さっさと放せ」
誘拐犯は川瀬千茉を突き飛ばすように前へやった。
「社長が選んだんだ。悪いな、江口さん。今日は死んでもらう」
言い終えるなり、銃口が江口初姫の額に押し当てられた。
――なのに。
川瀬千茉が近づいた瞬間、音無真は江口初姫を一度も見ない。千茉だけを、怯えるほどの警戒と焦りで確かめる。
「千茉、大丈夫か？ 怪我は？」
川瀬千茉は下唇を噛み、首を振った。視線だけが迷いながら江口初姫へ向く。
「私は平気……でも、江口さんはどうなるの？」
江口初姫は何も言わなかった。
誰も気づかない。彼女の手の中には、ちぎれたロープの切れ端が握り締められている。角度によっては、まだ縛られているように見える。
――実は、連れ去られてすぐに、彼女は密かに縄を解いていた。
生きられる。逃げられる。
でも、いま――音無真が彼女を選んだ。なら、自分は死ななければならない。
「音無真。私がこの世でいちばん後悔してるのは――あなたを愛したこと」
死んだ目で、けれど揺るぎなく。
言い終えると同時に、江口初姫は振り返り、ためらいなく海へ身を投げた。
どぷん、と。
冷たい海水が一気にせり上がり、口と鼻を塞ぐ。
身を翻した刹那、音無真の叫び声が聞こえた気がした。けれど、もうどうでもいい。
荒れ狂う海が、江口初姫を丸ごと呑み込んでいく。
意識が途切れるその直前、彼女は思った。
――もし戻れるなら。二度と、音無真なんて愛さない。どれほどの欠片も。
……
「ははっ、見て。あの顔、ウケる」
「真さんに釣り合わないのよ。手段で取り入る女って、いちばん嫌い」
「でも泳げないっぽくない？ プールに落として、真さんがキレたらどうすんの」
「平気平気。真さん、あいつ大嫌いだもん。昔、おばさんと真さんの世話してたから、仕方なく――ってだけでしょ」
嘲りと蔑みの声が、耳の奥に刺さってくる。
江口初姫は、はっと目を開けた。
視界一面、水。けれど海じゃない。――プールだ。
必死に手足を動かし、ばしゃばしゃと水面に顔を出す。
そこにいたのは、音無真の取り巻きたち。さっき彼女を突き落とした張本人。
頭の中が、ぶん、と鳴った。見開いた目に困惑が溢れる。
――どういうこと？ なぜ、こんなに……。
これは、一年前の――音無真との婚約パーティーの夜。
考えている暇はない。江口初姫はプールの縁に爪を立て、濡れた身体を引き上げた。
全身びしょ濡れ。風が吹いた瞬間、ぶるっと寒気が走る。
背後から、不機嫌で、露骨な嫌悪を含んだ声が飛んだ。
「いつまでそこで恥さらしてるつもりだ？」
振り向くと、音無真の冷え切った目が真正面にあった。
優しさも心配もない。問いかけすらなく、最初から「恥さらし」と断罪する目。
取り巻きがすぐに口を挟む。
「真さん、あの女わざと飛び込んだんじゃないっすか？ 真さんに助けさせて、英雄救美の芝居でもしたいんですよ」
音無真は眉をひそめ、隠す気もない苛立ちを滲ませた。
「誰が道化を助ける？」
江口初姫はその場で立ち尽くし、拳を強く握り締めた。
道化――。
前の人生の婚約パーティー。音無真は途中で姿を消した。
継母の増田梅は音無家との縁談の利益欲しさに、病床の外公を盾にして「最後まで婚約の儀をやれ」と江口初姫を追い詰めた。
あの日、江口初姫は川城最大の笑いものになった。
皆は「江口初姫がプールで醜態をさらしたから音無真が帰った」と思っていた。
違う。
彼は帰国したばかりの川瀬千茉に会いに行っていただけ。夜まで戻らなかった。
音無真が苛立たしげに言う。
「まだ突っ立ってるのか。早く着替えろ。客がもうすぐ来るだろ。こんな格好を見せる気か？」
江口初姫は、かすかに口元を吊り上げた。皮肉がにじむのを自分でも感じる。
何も言わず、踵を返す。
視界の端に、追ってくる増田梅が映った。
江口初姫が更衣室に入ると、増田梅もついてきて、低い声で釘を刺した。
「江口初姫、いい？ 今日の婚約パーティーは絶対に成功させるのよ。少しでもしくじったら、江口家に戻れると思わないことね」
江口初姫は冷たい目で見返す。
「着替えるから、出て」
増田梅はさらに不満げに鼻を鳴らした。
「その口の利き方は何？ 音無真があんたに冷たいのは、あんたが頭も悪いし、役に立たないからよ。とにかく、音無真が逃げたら覚悟しなさい！」
脅すだけ脅して、増田梅は出ていった。
江口初姫の瞳は、さらに冷えた。
濡れたドレスを脱ぎ捨て、普段の服に着替える。
更衣室を出ると、音無真はすでに客に囲まれ、媚びた言葉を浴びていた。
生まれつき、人の視線を集める男。そこに立つだけで、自然と目が吸い寄せられる。
音無真も江口初姫に気づいた。彼女の服装を見るなり、不快そうに目を細める。
だが今回は、彼に口を開かせなかった。
江口初姫はそのまま壇上へ上がり、用意されていたマイクを握る。
声は落ち着いていた。ひとつひとつ、はっきりと告げる。
「本日はお忙しい中、この婚約パーティーにお越しいただき、ありがとうございます。皆さまにお伝えしたいことがあります」
会場中の視線が、彼女へ集まった。
