第2章 婚約破棄
「――音無真さんとの婚約は、解消します」
たったそれだけの言葉が、まるで人混みに爆弾を投げ込んだみたいに弾けた。
会場中が息を呑み、誰も彼も目を見開く。信じられない、という顔でこちらを見ていた。
江口初姫が、音無真の後ろを何年も追いかけて、ようやく取りつけた婚約だ。
たとえいつか破談になるとしても、それを告げるのは音無真の側――誰もがそう思っていたのに。
江口初姫は壇上から視線の海を静かに受け止め、顔色ひとつ変えない音無真を一瞥する。
そして指から婚約指輪を外すと、迷いなくプールへ放った。
ぱしゃん。
壇を降りて立ち去ろうとした瞬間、増田梅が歯を食いしばって追いすがり、手首を掴んだ。
「江口初姫、あんた正気！？ もう婚約したのよ。いまさら何を見せ物にしてるの！ 今すぐ壇上に戻って、皆の前で謝りなさい。頭がおかしくて、言い間違えただけ、破談なんてする気はないって！」
江口初姫は無表情でその手を振りほどいた。
「自分が何をしてるか分かってる。そんなに音無家との縁談が欲しいなら、あなたが嫁げばいい」
「……あんた！」
増田梅の凶悪な視線など気にも留めず、江口初姫はその場を離れた。
追いかけようとした増田梅が振り返ると、ちょうど音無真が歩み寄ってくるところだった。慌てて取り繕う。
「音無社長！ 初姫が、ちょっと混乱してしまって……江口家に破談の意思はありません。どうかあの子のことは――」
音無真の冷たい視線が、去っていく江口初姫の背中を射抜く。
「女のそういう手口がいちばん嫌いだ。これは最初で最後だ」
増田梅の背中に冷たい汗が伝う。
「は、はい……必ず言い聞かせます」
そのとき、音無真のポケットでスマホがけたたましく鳴った。助理からだ。
「音無社長、川瀬さんが空港に到着しました」
「分かった」
音無真はそれだけ言って踵を返し、そのまま会場を出ていった。
――同じ頃。江口初姫は音無家にいた。
ここに置いてある私物はわずかだ。服が数着。スーツケースに詰め終えたところで、嘲るような表情の音無奥さんが姿を現した。
「どれだけ下品な手を使ったら、うちの子がようやく結婚に同意するのかしらね。嬉しいでしょう？ でも嫁いできても、私はあなたを嫁として認めないわ」
江口初姫はスーツケースの取っ手を握ったまま、淡々と言った。
「誰を嫁にしたいかは、息子さんにその人と結婚させてください」
音無奥さんが目を剥く。
「私に口を利いてるの？ その態度、何？」
嘲りが瞳いっぱいに満ちる。
音無奥さんが江口初姫を嫌っていたのは、今に始まったことじゃない。この数年、どれだけの罵倒を浴びせられたか分からない。
以前なら、音無真の顔色をうかがって、ただ耐えた。
――でも、もう違う。音無真すら捨てたのに、音無奥さんに気を遣う理由などない。
「ここに私たち以外、誰かいます？」
音無奥さんが怒りに声を荒らげる。
「ふざけないで！ 聞いてる？ 音無若奥さんになりたくないの？ 今すぐ真に電話して婚約を取り消させるわよ！」
江口初姫は薄く答えた。
「必要ありません」
音無奥さんの口元に、勝ち誇った笑みが浮かびかける。
――が、次の言葉で表情が凍りついた。
「もう婚約は解消しました。それともう一つ。川瀬千茉が帰国しましたよ。あなたの息子さん、空港で迎えてるはずです」
「……何ですって？」
あの女が、また。
「先にあの子を片づけてくるわ。帰ったらあなたとも決着よ！」
吐き捨てるように言い残し、音無奥さんは足早に去っていった。
江口初姫は淡々としていた。
音無奥さんがこの世でいちばん嫌う二人――ひとりは江口初姫、もうひとりは川瀬千茉。
犬猿が噛み合うところを見物する趣味はない。前の人生で、散々見た。
何より、音無真はいつだって川瀬千茉の味方だ。
そして自分には、何もない。
江口初姫は深呼吸し、余計な思考を振り払う。前の人生の時間軸をなぞった。
半年後、祖母が亡くなり、柳川家――母が遺した財産の大半が呑み込まれる。
音無家は助けてくれない。困っても手を差し伸べなかった。
なら、備えるしかない。
祖母も、柳川家の財も守る。来週の土地の競売――そこが重要な分岐点。
思考を整理し終え、江口初姫は江口家へ戻った。
増田梅は婚約披露の件で気が狂いそうになっていて、大切にしている茶器までいくつも割っていた。
江口初姫の姿を見るなり、怒りの矛先が決まったように噴き上がる。
「よくも帰ってきたわね！ 今すぐ音無家へ行って謝って、許してもらいなさい！」
「音無家を怒らせたら江口家だけじゃない。柳川家だって終わるのよ！」
江口初姫は冷たく言い放つ。
「音無家とは完全に決裂した」
音無真に謝る？
あり得ない。顔を見るだけで、前の人生、海水で息ができなくなったあの痛みと絶望が蘇る。
増田梅は胸を押さえ、荒い息を吐いた。
「私を本気で殺す気！？」
「あんた、何年も真の後ろを追いかけて……今日のためだったでしょ！ 結婚寸前で、今さら反故にするなんて！」
江口初姫は聞いていないふりをした。
いま振り返ると、自分がやってきた愚かなことの数々が滑稽で仕方ない。
増田梅は必死に冷静を装う。
「真はいま、あんたがまだ駆け引きしてると思ってる。よし、私と一緒に音無家へ行くわ。必ず許しをもらう！」
江口初姫は笑いそうになった。
公衆の面前で破談を宣言しても「駆け引き」扱い。音無真はどれだけ自分に酔っているのか。
――でも、もう違う。
音無真を愛していた江口初姫は死んだ。あの海で。
きっぱり言う。
「行かない」
そこへ、階段を降りてきた江口姫希が口を挟んだ。
「お母さん、言っても無駄よ。この人は音無真に嫁ぐ運がなかったの。謝りに行ったって、音無家は許さない」
江口初姫は相手を値踏みするように眺めた。
江口姫希――父違いの妹。彼女の小さな野心は前から知っている。音無真に嫁ぎたいのだ。
案の定、次の言葉が来た。
「お母さん、いっそ音無家に話して、私が代わりに嫁ぐのはどう？ それなら両家の協力関係も続けられる」
江口初姫は大きく頷いた。
「いい案だと思う」
音無家に嫁げば幸せになれると本気で思っているなら、存分に味わえばいい。
自分が夢見た「いい暮らし」が、どんな地獄かを。
増田梅は眉をひそめる。
「だめ」
江口姫希が焦って声を荒らげた。
「なんで江口初姫はよくて私がだめなの！？ 同じ江口家の娘よ、誰が嫁いだって同じでしょ！」
