第8章 彼の運命を改めて書き換える
音無真はこのところ、江口初姫の前で何度も鼻をへし折られていた。
だからこそ――ようやく江口初姫が肩を落として引き上げていく姿を見た瞬間、胸の奥がすうっと軽くなる。
思わず、追い打ちをかけるように嘲った。
「……それとも、自分じゃ周防さんに触れる資格がないって分かってて、俺がここにいるって知ったうえで見せつけに来たのか？ まだ懲りずに小細工でも続けるつもりか？」
江口初姫は、訳が分からないという顔をした。
小細工？ 何の話だ。
いまの彼女には、音無真がこれまでになく目障りだった。なんでこの男が、こんな絶妙に邪魔なタイミングで現れるのか。周防宴久をつかまえるチャンスが、また遠のいた。
「……ふん」
音無真は鼻で笑い、背を向けた。
――江口初姫みたいな平凡な女、周防さんが何度見たって覚えるはずがない。
周防宴久に近づいて俺を嫉妬させる？ そんな浅い手が通じる相手じゃない。
その音無真の脳内など、江口初姫が知る由もない。
周防宴久を逃してから、彼の姿は二度と見えなかった。
当然だ。周防家は別格の名家で、周防宴久はその中でも「特別」の人間だ。顔を出しただけでも十分すぎるほどの礼。会場にいつまでも留まる理由なんてない。こちらがもう一度近づける確率のほうが低い。
「最悪……！」
江口初姫は苛立ちを噛み殺しながら会場を後にし、胸の中で入場券の値段を思い出してさらに気分が沈んだ。
――なんで、あそこで取り逃がしたの。
車を出した佐川蘭が、やれやれと首を振る。
そして名刺を数枚取り出し、彼女に見せた。
「とはいえ、丸損ってわけでもありません。合作に興味がある会社に何社か繋げました。意向が強いところもありますし、うまく詰めれば契約までいけるかもしれません」
「佐川蘭……」
江口初姫はしみじみ息を吐き、わざと大げさに肩を落とす。
「あなたがいないと、私ほんとどうすればいいの。将来、辞める気になったら先に言ってね。いまの私じゃ、まだ柳川家を完全に取り戻せないから」
場を和ませるつもりの冗談だった。
けれど、その瞬間、佐川蘭の表情がすっと硬くなる。
バックミラー越しに、眉を寄せて真剣に言った。
「小姐。俺は昔、あなたのお爺さんとお婆さんに支援していただいて、ようやく学業を続けられました。いまがあるのは、その恩があってこそです。入社した日から柳川家に忠誠を誓っています。そんな心配は不要です」
江口初姫は、少しだけ黙った。
次いで、こちらも冗談の顔を引っ込め、きちんと頭を下げる。
「……ごめん。疑ったわけじゃない」
胸の奥がじんと温かくなる。
この数週間、佐川蘭の助けは本当に大きかった。
会社に戻ると、江口初姫は佐川蘭を帰し、ひとりで車を出した。向かったのはバー。
そして神谷柊を呼び出す。
意気揚々と現れた神谷柊を見た途端、周防宴久を取り逃がしたことが、またずしんと重くのしかかる。
「最近、ついてない」
「いいじゃん」
神谷柊は軽く首を振り、むしろ祝うように言った。
「音無真と縁を切るって決めたんでしょ？ だったら今の不運は『清算』だよ。底まで落ちたら、あとは上がるだけ」
そのまま畳みかける。
「いまのツキのなさは、あんたが音無真と婚約した代償。完全に振り切ったら、悪運なんて勝手に消えるって」
江口初姫は思わず吹き出した。
「つまり、音無真って疫病神？ 私の不運、全部あいつからうつったってこと？」
「当然」
神谷柊は即答した。
彼女の中で、江口初姫は最高の友達だ。突然の婚約破棄だって、音無真が取り返しのつかない何かをしたに違いない――そう確信している。
神谷柊は目をきらりとさせ、ひそひそ声になる。
「ここ、初めてだよね？ 待ってて。『看板』出させる。いいのばっかだから」
言いながら、やけに含みのある顔でこちらを見てくる。
江口初姫はすでに数杯飲んでいて、頭がふわふわしていた。深く考えず頷く。
ただ視線だけは、ぼんやりと遠くへ流れる。
「……あの人。周防宴久じゃない？」
目を細めて確かめている間に、神谷柊が店長と何やら打ち合わせていることなど、まるで気づかなかった。
次の瞬間、江口初姫はがたっと立ち上がる。
間違いない。あれは周防宴久だ。
――縁だ。今日は絶対に逃さない。
ふらつきながらも足を向ける。
「周防宴久！」
「え？」
神谷柊が慌てて腕を掴んだ。
「初姫？ ちょっと待ってってば、看板来るから！」
江口初姫がぽかんとした、その瞬間。
神谷柊がぱん、と手を叩いた。
わっと現れたのは、長身で脚の長い男たちが十数人。雰囲気もタイプもばらばらで、江口初姫を囲んで一斉に声をかけてくる。
「江口さん、楽しませます」
「今夜は嫌なこと、忘れましょう」
神谷柊は満足げに目を細め、江口初姫へ目配せした。
「全部トップ」
それから急に真顔になり、男たちへ命じる。
「江口さんを全力で楽しませて。今夜は絶対に笑わせて！」
どっと押し寄せる甘い声。
江口初姫は、次々注がれる赤ワインに目を丸くした。
――これが、看板？
周防宴久どころじゃない。
気づけば神谷柊の姿は消えていて、江口初姫は半泣きで包囲を抜け出した。
バーの角。
店のオーナーが恭しく先導しながら、周防宴久を奥へ案内していた。周防宴久は拐角でふと足を止め、視線を流す。
そこに見えるのは、若い客たちが騒いでいるだけのボックス席。
オーナーは愛想笑いを浮かべる。
「周防さん、ご安心ください。うちは健全なお店です。もし外で遊びたいのでしたら、いくらでも――」
「必要ない」
周防宴久は淡々と目を引き、静かな個室へ消えた。
一方、江口初姫はようやく隙間から逃げ出し、ふらふらと店内を見回した。
神谷柊はいない。どこにもいない。先に逃げた。
「……裏切り者」
悪態をつきながら口元を押さえ、よろめく足でトイレへ向かう。
今日飲んだ量は、人生でいちばんだ。
拐角を曲がるとき、うつむいたまま急ぎすぎて、左から出てきた人影とぶつかりそうになる。
「すみません、私――」
「江口さん？」
低く、磁力のある声。
熱い酒に冷たい水を注がれたみたいに、意識がすっと戻った。
江口初姫ははっと顔を上げる。
そこにいたのは周防宴久だった。眉をひそめ、薄い冷気をまとった目でこちらを見下ろしている。
「……周防宴久？」
周防宴久は彼女の腰を支えていた手を離し、半歩下がる。距離を引くように、淡々と。
「ここにあなたの婚約者はいない。演技は不要だ」
「違う！」
江口初姫の頭はぐらぐらで、酒気と一緒に前世の記憶がせり上がってくる。
事故のニュース。紙面の白黒写真。
こんな人が、あんな形で終わるなんて――そんなの、許されるはずがない。
彼女は焦って周防宴久の腕を掴んだ。
「あなた、死んじゃだめ！ あなたは私を助けてくれた……いい人が早死にするなんて、おかしい。私だって死んで戻ってきたんだから、あなたも運命を変えられる。だから――」
「……っ」
言い切る前に、胃がせり上がる。
江口初姫はごみ箱にしがみつき、激しくえずいた。
「おえっ……！」
顔色は真っ白で、しゃがみ込んだまま立ち上がれない。
周防宴久の無表情に、珍しく小さな諦めが滲んだ。
――酔っ払い。
もちろん、さっきの言葉を本気にはしない。ただの酔い言だ。
それでも、細い背中が震えているのを見て、そのまま置いていけなかった。
「家はどこだ」
