第2章

ジュリア視点

私たちの間に沈黙が伸びる。やがてダンテが笑い、その声に背筋がぞくっとした。

「度胸だけは認めてやる」彼は立ち上がると、テーブルを回り込み、私の真正面に立った。「だが、なぜヴァレンティーノ家の娘を別の娘と交換しなきゃならん？　君は一体、どこがそんなに特別だっていうんだ？」

私も立ち上がり、一歩も引かなかった。今や私たちの距離はほんの数センチ。彼の香りが届くほど近かった。

「私が妹とは違うからです。私は泣かないし、怯まない。そして血から逃げ出すなんてことは絶対にしません」私は傷跡の残る手のひらを掲げて見せた。「私は生涯をかけて、あなたの世界に身を置く準備をしてきました。あなたがどの判事を飼っているか、ＦＢＩがどのルートを監視しているか知っています。そして今すぐ、アントニオ・ロッシがあなたのドックの操業から盗みを働いていることもお教えできます」

彼の表情は変わらなかったが、瞳孔が大きくなるのが見えた。賭けは当たりだ。前の人生では、ダンテがこの件に気づくのは三ヶ月も後だった。だからこの時点では、彼は間違いなくまだ何も知らないはずだ。

「嘘かもしれないな」彼は静かに言った。「役に立つように見せかけるための、でっち上げかもな」

「そうかもしれません」私は同意した。「でも、違います。信じられないのなら、帳簿を確認してください。六ヶ月前から第七ドックの売り上げが三パーセントずつ消えています」

ダンテは長い間私をじっと見つめていた。その瞳の奥で計算しているのが見て取れるようだった。やがて彼は笑みを浮かべた。友好的なものではなく、純粋な興味からくる笑みだ。「よかろう、ジュリア・ヴァレンティーノ。君の話に興味が湧いた」彼はイヤリングを二つとも拾い上げ、私の手のひらに落とした。その指が私の手のひらを掠める。「婚約の日、君の望み通りにしてやろう。だが、もし俺をがっかりさせたら、どこへ逃げようと隠れ場所はないと思え」

私は宝飾品を握りしめた。「がっかりはさせません」

「どうだかな」彼は自分の席に戻り、グラスを手に取った。明らかに私を下がらせようとしている。「もう行け。それから、ジュリア。次に会いたければ、俺の補佐を通せ。俺のプライベートコードを使って予告なしに現れるなんて真似は、一度きりだ」

エレベーターに向かいながら、私はわずかに笑みをこぼした。フェーズワン、完了。

家に帰ってぐっすり眠り、翌朝一番でロマーノ家の邸宅へと向かった。

アレッサンドロは思った通りの場所にいた。庭園で、薔薇の下で本を読んでいた。私が歩み寄ると彼は顔を上げ、その瞳に警戒の色が浮かぶのが見えた。当然だろう。私がここに来たことなど、一度もなかったのだから。

「ジュリア」彼は礼儀正しく立ち上がり、読んでいたページにしおりを挟んだ。「これは驚いたな」

「パーティーの前にあなたと話したかったのです」私はそう言って、勧められる前に彼の向かいのベンチに腰を下ろした。「私たちの婚約について」

彼の体がこわばった。「もし君が迷っているのなら――」

「迷ってなんかいません。現実的に考えているだけです」私は彼の目をまっすぐに見つめた。「私は野心家よ、アレッサンドロ。それも冷酷なくらいに。策略をめぐらせ、人を操り、常に自分を最優先します。あなたのような人にとって、私は最悪の妻になるでしょう」

彼は実際に口をぽかんと開けていた。

「理解できない。なぜそんなことを僕に？」

「どんな本当の取引でも、誠実さは重要ですから」私は優しい、けれど毅然とした声色を保った。「あなたは私と結婚したくなんてないはずですよ、アレッサンドロ。あなたが求めているのは、物腰が柔らかくて、親切で、あなたの庭の手入れをしたり、チャリティーディナーを主催したりして、決して逆らわないような人です。私の妹、ソフィアのような人が」

彼の表情が変わった。

「婚約の夜」私は続けた。「ダンテ・デ・ルカが私を選ぶように手筈を整えました。そうすればソフィアは自由になります。あなたには彼女を選んでほしいのです。彼女は私とは正反対。優しくて、純粋で、野心に汚されていない心を持っています。あなたたちなら、一緒に幸せになれるはずですよ」

アレッサンドロは本を完全に脇に置いた。「本気なのか」

「ええ、本気ですよ」

「ソフィアは？　彼女は知っているのか？」

「今夜、話します」私は立ち上がった。「ただ、あなたが協力してくれるか確かめたかっただけです。婚約の夜、彼女を選んでくれますか？」

しばらく彼は黙り込み、考えを巡らせているのが見て取れた。やがて、ゆっくりと頷く。「ああ。そうしよう」彼は感謝に近い何かを瞳に浮かべて私を見上げた。「ありがとう、ジュリア。正直に話してくれて」

あなたに一度見捨てられた人生を、私がすでに経験しているとも知らずに。心の中で私は呟いた。

だが、私が口にしたのはこれだけだった。「どういたしまして、アレッサンドロ。妹をよろしくね」

その夜、私はソフィアを見つけ、自分の決断を伝えた。ダンテ・デ・ルカの名前を口にした瞬間、ソフィアの瞳に涙が浮かんだ。私が話し終える頃には、彼女は嗚咽を漏らしていた。

「いや」彼女は私の手を掴み、しゃくりあげた。「お姉ちゃん、だめ。そんなことさせられない。デ・ルカ家は危険よ。人殺しだってする。銃やドラッグや、それに――」

「わかってる」私は彼女の手を握りしめ、優しく言った。「全部わかってるわ、ソフィア」

「じゃあ、どうして？」彼女の顔は赤くまだらになり、頬を涙が伝っていた。「どうしてそんな世界に飛び込もうとするの？」

もう一つの未来を経験してしまったから。私たちが物事を変えなければ何が起こるか、知っているから。アレッサンドロの無関心の中で凍えるくらいなら、ダンテの地獄で燃え尽きる方がいいから。

でも、そんなことは言えなかった。だから代わりに、私は彼女の顔を両手で包み、私を見させた。「あそこはあなたのいるべき場所じゃない。私のいるべき場所なの」親指で彼女の涙を拭う。「ソフィア、あなたはあの世界には善良すぎる。きっと生き残れない。そして私は――」声が少し震えた。「あなたが傷つくのを見たくない。もう二度と」

「もう二度とって？　どういうこと？」

「ただ、そんな気がするだけ」私は彼女を強く抱きしめた。「信じて、妹よ。ダンテもアレッサンドロもこの話には同意してくれた。婚約の夜にすべてが変わる。あなたはアレッサンドロと結婚して、とても幸せになるのよ」

彼女は泣きながら私にしがみついた。「お姉ちゃんは？　お姉ちゃんは幸せになれるの？」

ダンテの危険な笑み、手に入れなければならない権力、そして私がすべてを承知で足を踏み入れようとしている戦いのことを思った。「幸せは続かないものよ」私は静かに言った。「でも力は残る」

ソフィアは身を引き、私を理解しようとするかのように顔を覗き込んだ。「時々、お姉ちゃんのことがわからない」

「わからなくていいの」私は悲しく、そして優しく微笑んだ。「ただ、私を信じてくれればいい。できる？」

彼女はゆっくりと、不承不承ながら頷いた。「わかった。でも、お姉ちゃん、お願いだから、気をつけてね」

「ええ」私は約束した。

今度こそ、ソフィアは安全だ。そして私は、誰にも見捨てられる妻にはならない。