第2章

あの日、王妃のマーガレット・スターリンが魔力紊乱で倒れた際、それを発見し、いち早く助けを呼んだのはレオンだった。

目覚めた王妃は深く感謝し、おびただしい数の貴重な材料を臨月殿へと下賜した。さらに、レオンが国王と王妃の息子である王太子と共に、王家の秘儀を学ぶことを特別に許可したのである——それは、本来であれば継承者のみが受けられる教育であった。

レオンがアレックスと共に王家の秘儀を学び始めて二日目の深夜、臨月殿に何者かが忍び込んだ。

アレックスが庭に立っており、その後ろには緊張した面持ちの侍衛が控えている。

月光がこの七歳の王子の顔を照らし、やや痩せたその輪郭を浮かび上がらせていた。

「アレックス殿下、深夜にご訪問とは、いかがなさいましたか」

私は驚いて問いかけ、同時に侍衛へと尋ねるような視線を送った。

「わ……私、少し暗いのが怖くて」

未来のエルファリア国王は、不安と脆さを目に宿しながら小声で言った。

「母上が、レオンはここに住んでいると。だから……その、私も……」

彼の声は次第に小さくなっていった。

私はすぐに彼の意図を察し、中へと招き入れて自ら寝床を整えてやった。

アレックスが横になると、私は心中の疑問を抑えきれずに尋ねた。

「アレックス殿下は王妃様とご一緒にお住まいなのではございませんか？どうして眠れないのですか」

アレックスはしばし沈黙し、真実を話すべきか迷っているかのようだった。やがて、彼は静かに答えた。

「母上は……私のことがお好きではないのです」

私は彼の背中を叩きながら、優しく慰めた。

「王妃様は、ただ表現するのがお苦手なだけかもしれませんわ」

本当は、私も知っている。王妃は彼を愛していると同時に、憎んでもいるのだ。

エルファリア王国の王妃、マーガレット・スターリンはスターリン家の出身で、国王が即位する前からの妻だった。かつて二人は深く愛し合っていたと言われ、国王は彼女のために、星々を散りばめた星辰裁判所を建てたほどだったという。

しかし、その幸せは長くは続かなかった。

国王は即位後、王妃の一族が持つ強大な力を恐れるようになった——王妃の一族が習得する魔法は、まさしく王家の秘儀である星辰魔法を打ち破るための『対魔法』だったからだ。そこで彼は、王妃の父と兄を他国への遠征に派遣した。二人の戦闘魔導師は、その道中で周到に仕組まれた罠にかかり、折れた魔杖だけが王宮に届けられた。

その日以来、王妃は心の病に蝕まれ、魔力は日増しに衰弱し、息子であるアレックスに対する態度も冷たく、疎遠なものへと変わってしまった。

彼女の心の中で、アレックスは自分の子であると同時に、父と兄を殺した仇の子でもあったのだ。

私はため息をついた。すると、アレックスが再び目を開けているのが見えた。

「まだ眠れませんか」

私はそっと尋ねた。

アレックスは頷き、恐る恐るといった表情で言った。

「一緒に寝てもいいですか」

この七歳の王太子は、表向きは未来の国王でありながら、その内面は母の愛を渇望する一人の子供に過ぎないのだ。

私は心が和らぎ、彼を私とレオンの宮殿へと連れて行った。

アレックスはそっと私とレオンの布団に滑り込んできたが、その体は少し強張っており、このような密着に慣れていないようだった。

レオンは眠りの中で人の気配を感じ、ぼんやりと目を開けた。

「『冒険伝説』の勇者が来たの？」

その声は、深い眠気を帯びていた。

私はくすりと笑った。

「ええ、レオン。勇者に仲間が会いに来たのよ。彼もまた勇者なの」

レオンは「よかった」と呟くと、また深い眠りに落ちていった。

アレックスの表情が月光の下で和らぐ。彼はそっと掛け布団を引き寄せ、レオンの体にかけてやった。

それから数日間、アレックスは毎晩のように臨月殿へやって来ては、私やレオンと共に眠りについた。

数日後、王妃が私を二人きりで招いた。

彼女の顔色は紙のように白く、その瞳の輝きも次第に翳りを帯びていた。

「エイラ、私の星辰魔力は衰弱しているわ」

王妃は突然切り出した。その声は、風に掻き消されてしまいそうなほどか細い。

「もう長くはないでしょう」

私は彼女のあまりの率直さに驚き、どう返すべきか言葉に詰まった。

「一つ、お願いがあるの」

彼女は続けた。その目はまっすぐに私を見据えている。

「アレックスを、お願い。あの子には……母の愛が必要なの」

「王妃様、お体はきっと良くなられます」

私は真摯に言った。

王妃は首を振った。

「エイラ、あなたも自分自身を守りなさい」

私はどう答えるべきかわからず、黙り込むしかなかった。

王妃が重病に伏せったため、月妃である私が国王の命で王宮の政務を補佐することになった。

月妃の性格は王妃とは正反対だった。彼女は人心掌握に長け、気前よく魔法資源を分配し、瞬く間に王宮内で威信を確立し、多くの賞賛を勝ち取った。

王妃を訪れる治癒師や嘆願者の数は、日に日に減っていった。

長い間、星辰裁判所には、私がレオンの手を引いて見舞いに訪れ、そしてアレックスが私達を見送る、という光景だけがあった。

「エイラ、毎日来る必要はないわ」

王妃は私に言った。

「月妃に媚びへつらうべきよ。ここで時間を無駄にするのではなく」

「王妃様」

私は静かに答えた。

「お子様方は、あなた様とお過ごしになる方がお喜びになると、私はそう思うだけです」

アレックスが薬湯を手に取り、王妃の前に差し出した。

「母上、お薬をどうぞ」

王妃は彼を複雑な表情で見つめたが、それでも薬湯を受け取った。レオンもぴょんぴょんと跳ねるように駆け寄り、手の中にきらきらと光る星屑の飴を掲げた。

「王妃様、お砂糖をどうぞ。これを食べれば苦くなくなりますよ！」

王妃は呆然とし、その星屑の飴を受け取ると、そっと口に含んだ。そして手を伸ばし、レオンの髪を撫でた。

「ありがとう、レオちゃん」

私の方へ向き直ると、王妃はまた一つため息をついた。

「エイラ……」

残りの言葉を、彼女が口にすることはなかった。