異世界に転生して王宮で育児院を設立する

「妃様！　これはあまりにも理不尽です！　どうして妃様が他人の子供を育てなければならないのですか？　ただでさえ資源が不足しているというのに、今度はそれをあの小生意気な王子に分け与えなければならないなんて！　あの子は反逆者の息子なのですよ！」

臨月殿の中、私は最後の一粒である貴重な氷晶を果実水《フルーツシロップ》に入れ、それが碧緑の液体の中でゆっくりと溶けていき、微弱ながらも清涼な魔力を放つのを眺めていた。

この氷晶は、私が今月配給された中での最後のひとかけらだ——階級が全てを決定するこの王宮において、最下級の妃である私が分け与えられる魔法資源は、哀れなほどに少なかった。

私の侍女であるルーシーは、まだ私のために腹を立てている。

「妃様！　どうして怒らないのですか？」

「誰かがそばにいてくれるのは、いいことじゃない？　私たち二人だけだと、寂しいもの」

私はにこやかに言う。

「ほら、もうお黙りなさい。そろそろ王子様がいらっしゃる頃よ」

間もなく、殿の外から足音が聞こえてきた。

ウィリアムという名の執事がやって来たのだ。

「エイラ妃。国王陛下の命により、第五王子レオン様は臨月殿に移り住み、妃様がその養育を担うこととなります」

ウィリアム執事は恭しく王命を読み上げると、すぐに付け加えた。

「ダイ妃は昨日毒酒を賜り、第五王子は世話をする者がおりませぬ。国王陛下は特別に妃様を月妃《げっぴ》に封じ、引き続き臨月殿にお住まいいただくことといたしました」

ダイ妃の父親が反乱の嫌疑をかけられているという噂はかねてより耳にしていたが、王室の処罰がこれほど迅速かつ無慈悲なものだとは思ってもみなかった。まだ三歳のあの子は、一夜にして母親を失い、権力闘争の無垢な犠牲者となったのだ。

ウィリアム執事の後ろには、押し黙った小さな男の子が立っていた。その子鹿のように澄んだ瞳は、恐怖と不安に満ちていた。

私の心は一瞬で和らぎ、すぐさま表情を柔らげてウィリアム執事に言った。

「第五王子様のお世話は、心を尽くして行います。陛下にどうぞご安心いただくようお伝えください」

男の子は行儀よく私にお辞儀をした。

「レオンと申します。月妃様にお目にかかります」

私が手を取ろうとすると、彼は一歩後ろに下がり、警戒するように私を見つめた。

たかが子供じゃない、私に敵うわけがないでしょう？　今の私は王宮で最も階級の低い妃だけれど、この『エルファリア』という魔法王国に転生する前は、経験豊富で子供たちに大人気の幼児教諭だったのだから！

私は作りたての氷入り果実水を彼の前に差し出した。

「暑いでしょうから、まずは冷たい果実水でもいかがかしら」

レオンは首を横に振った。

「月妃様、ありがとうございます。レオンは暑くありません」

これくらいで私が挫けるわけがない！

国王が第五王子に対して思うところがあるらしく、全く気にかけていないことは知っている。他の妃たちも「反逆者の息子」という嫌疑がうつるのを恐れ、まるで伝染病かのように彼を避けている。私が彼と同じように誰からも気にかけられていない存在なのだと感じさせれば、きっと心を開いてくれるはずだ。

「レオン様、召喚魔法が使えるとお聞きしましたわ。私に教えていただけませんか？」

私は期待に満ちた声で、穏やかに尋ねた。

「私はただの最下級の妃ですので、誰も魔法を教えてはくれないのです」

レオンの目が瞬時に輝いた。

「わ、私、少ししか召喚魔法は……」

「それでもすごいわ！　私は全くできないんですもの。この召喚の達人様に、教えていただくことはできますか？」

レオンは力強く頷き、その顔にようやく歳相応の輝くような笑顔が咲いた。

半日の間、私たちは臨月殿の庭で何匹もの動物を召喚した。レオンの集中した様子を見ていると、私の心に温かいものが込み上げてくる。この子は聡明で感受性が豊かなのだ。ほんの少しの根気と愛情さえあれば、花のように咲き誇ることができる。

「エイラ、明日も一緒に遊べる？」

片付けの時、レオンは期待に満ちた目で、甘えるように尋ねてきた。

「月妃様」から「エイラ」への呼び名の変化は、私が彼の信頼を勝ち取ったことを意味していた。

「もちろんよ」

私は微笑んで言った。

「明日も、明後日も、明々後日も。あなたがここにいたいと思う限り、いつでも私と一緒に遊べるわ」

私たちは、この危機に満ちた宮廷の中で、ささやかな安らぎの空を手に入れた。

私は毎日レオンが健やかに成長するのを見守り、文字の読み書きを教え、『冒険伝説』に登場する勇者の物語を語って聞かせた。

そうして、王宮で冬の宴会が催される日がやってきた。