第5章
離婚と聞いた瞬間、平岡貴利は慌てて「すみません」と謝った。
周防凛は笑って首を横に振り、自嘲気味に言う。
「愛情のない結婚なんて、最初から形だけだもの」
平岡貴利はそれでも、いくつも慰めの言葉を重ねてくれた。
けれど周防凛は離婚の話をこれ以上したくなくて、話題を新しいプログラム開発へとすり替える。
そこからは不思議なくらい話が弾み、気づけば2時間以上が過ぎていた。
平岡グループに会議がなければ、まだ何時間でも話していられたはずだ。
周防凛と平岡貴利は連れ立ってカフェを出る。
別れて歩き出した矢先、道路の向こうのアパレル店から、ひとりの女がつかつかとこちらへ向かってきた。
西原七海。
西原司の実妹で、傍若無人な小姑だ。
「周防凛。今のって平岡貴利よね？ どうしてあんたが知り合いなの？」
顎を上げ、見下ろすような口調。
平岡貴利はテック業界の新星で、平岡グループを一代で立ち上げ、わずか数年で世界500に名を連ねるまで押し上げた男だ。資金調達額も桁違い。
先月の京大の校庆で、西原七海は「優秀な卒業生」として招かれ、そこで一度だけ平岡貴利を見かけたことがある。
投資に興味がある彼女は、何重にもツテを辿ってもなお、平岡貴利に直接つながれなかった。
周防凛は表情一つ変えず、冷えた視線を投げる。
「案件の話」
「平岡様と、あんたが？」西原七海は鼻で笑う。「西原グループの案件ってこと？」
返事を待つ間もなく、嘲りは加速する。
「……違うわね。だって、うちの兄が重要な案件をあんたに任せるわけないじゃない」
「何ができるのよ。お茶くみと書類運びのしょぼい秘書。会社の下の警備員のほうがよっぽど役に立つわ」
「で？ 結局、平岡貴利と何を話してたの？」
西原七海は周防凛の目の前に立ちはだかり、威圧するように肩を張った。
さっき店で試着していた時、ガラス越しに見えたのだ。周防凛と平岡貴利が、驚くほど楽しげに話し込んでいるところが。
周防凛は挑発にも乗らず、淡々と言い捨てる。
「あなたには関係ない」
そう言って横をすり抜け、歩き出そうとした。
「周防凛」
背後から呼び止める声。
「来週の月曜、花子の誕生日でしょ。ケーキ、ちゃんと作って」
「クラスの子を家に呼んでパーティーするの。30人くらい」
「恥かかないように、見栄えよく。分かった？」
命令。まるで使用人に指示を出すみたいに。
花子は西原七海の娘だ。
西原七海は未婚で妊娠し、相手のクズ男に捨てられ、ひとりで産んだ。そのせいで彼女は西原家の笑いものになっている。
一族の誰もが彼女を持て余しているから、矛先は「言いやすい」周防凛へ向いた。
花子は周防凛の作るスイーツが好きで、西原七海はことあるごとに花子を周防凛へ押しつけた。
その花子もまた母親そっくりで口が悪い。小さなケーキを頬張りながら、周防凛を召使いのように呼びつける。
――以前の周防凛なら、耐えた。
西原司を愛して、骨の髄まで惚れていて、西原家から浴びせられる冷たい視線も扱いも、黙って飲み込んできた。
だが今は違う。
夫婦関係はとっくに崩れている。これ以上、息を殺してまで取り繕う必要はない。
西原家の人間に、これ以上一秒たりとも時間を使う理由もない。
周防凛は振り返り、氷のような目で西原七海を見た。
「忙しいから。無理」
西原七海は指を突きつけるようにして言う。
「秘書なんて、コーヒー淹れて書類運ぶだけでしょ」
「西原グループは人材だらけ。仕事できる人なんていくらでもいるのに、あんたが何を忙しくするのよ？」
いつもなら、周防凛は断らなかった。頼まれたら、はい、はい、と。
西原司に気に入られたくて、夜中の3時に酔い覚ましのスープを作ったことだってある。
それを知っているからこそ、西原七海は苛立ちを隠さない。
「今、私が「機会」をあげてるの。周防凛、いい加減、調子に乗らないでよ」
周防凛は小さく笑った。喉の奥に苦味が広がる。
6年。
自分を捨てて、休まず回り続けるコマみたいに、西原家のためだけに動いてきた。
目も心も曇っていて、この家の恩知らずが見えなかった。
でも、もう見えている。
もう、呼ばれれば走る犬じゃない。
周防凛は皮肉っぽく口角を上げる。
「その「機会」、あなたが欲しい？」
「……周防凛、羽が生えたつもり？」
西原七海が怒鳴り散らそうとした、その時。
「西原さん」
見知った声に呼ばれ、彼女ははっとして振り向いた。
そこにいたのは、今まさに進めている案件の提携先の担当者たちだった。
西原七海は腹の底の怒りを飲み込み、作り笑いを貼りつける。
担当者たちは歩み寄りながら、なぜか周防凛に視線を一瞬だけ止めた。
西原七海は軽く説明する。
「うちの使用人です」
吐き捨てるように言って、担当者たちと一緒に去っていった。
周防凛はその場に立ち尽くし、西原七海の背中を見送る。
……笑える。
自分は西原司の法的な妻のはずなのに、西原家では「使用人」扱いだ。
以前なら胸が痛んだだろう。でも今は、どうでもいい。
その日の夜、21時半。
西原司は西原景冶を連れて帰宅した。
西原景冶は今日、美晴おばさんと遊園地へ行き、一日中遊び倒したらしい。疲れ切って、西原司に抱かれている。
家にいるのは執事と大村だけ。周防凛の姿はやはりなかった。
西原司は西原景冶を抱いたまま、二階の寝室へ向かう。
景冶は父親の肩に頬を寄せ、小さくこぼした。
「お母さん、もう半月以上、帰ってないよね」
帰ってこないだけじゃない。電話も一本もない。
胸の奥がざわつく。不安がじわじわと大きくなる。
西原司は答えなかった。
そもそも彼は、周防凛が家を空けている期間など気にしていなかったのだ。
息子に言われて初めて、確かに長いこと帰っていないと気づく。
景冶はふいに、お母さんが恋しくなった。
夜はいつも、お母さんが絵本を読んでくれた。抱きしめてくれた。
お母さんはいい匂いがした。美晴おばさんとは違う匂い。
景冶は小声で尋ねる。
「お父さん……会社の案件、まだ終わらないの？」
「もうすぐだ」
「そっか」
景冶はそれ以上聞かなかった。
会いたいのに、帰ってきてほしくない気持ちもある。
お母さんがいない半月は、正直、楽だった。小言も説教もない。
――美晴おばさんみたいに、優しくて、何でも許してくれたらいいのに。
寝かしつけたあと、西原司が階下に降りると、執事が向かいから歩いてきた。
「……まだ戻っていないのか」
執事は誰のことか分かっている。
「奥様は、お仕事が忙しいと」
周防凛が何日も帰らないので、執事は心配になり、何度も電話をして理由を確認していた。
「私からもう一度、お電話を差し上げましょうか」と執事が提案する。
西原司は眉をわずかに動かしただけで、表情は冷えたまま。
「いや、いい」
それだけ言い残し、彼は書斎へ上がって案件資料に目を落とした。
西原司は、周防凛の行方に興味がない。
昔からそうだし、今も変わらない。
