第4章

桜霞市一番のフランスレストランに足を踏み入れた瞬間、圧倒的なまでの高級感に息を呑んだ。床から天井まで届く大きな窓からは、昼下がりの陽光が磨き上げられた大理石の床へと降り注ぎ、その隅々までがこの場所の豪奢さを静かに物語っていた。

静香はすでに隅のボックス席に座っており、その前には繊細な陶器のティーセットが並んでいた。クリーム色のシャネルのスーツに身を包み、真珠のネックレスが温かな光を受けて輝いている。こちらに気づくと、彼女は完璧な社交用の笑みを浮かべた。

「世良さん、来てくれたのね」彼女は優雅に立ち上がる。「元気そうじゃない。お仕事、忙しいのかしら？」

「ええ、まあ」ウェイターからメニューを受け取って席についたが、その値段に内心顔をしかめた――サラダ一皿が、私の半日分の給料に相当するのだ。

「あなたの分は、ここの名物であるロブスターサラダを注文しておいたわ。気に入るといいのだけれど」静香は再び席に腰を下ろす。その所作は、まるで古典絵画から抜け出してきた貴婦人のようだった。「こうして二人きりでゆっくり話す機会も、ずいぶん久しぶりね」

二人きりで話す？　そもそも、そんなこと一度でもあったかしら。内心で呆れながらも、平静を装って相槌を打つ。「ええ、そうですね」

「昨日、亮介から聞いたわ。最近、あなたたち、とてもうまくいっているんだってね」その口調は気遣わしげだったが、瞳の奥には何か読み取れないものが宿っていた。「心から嬉しく思うわ。彼も、もう何年も一人だったから」

ウェイターが美しいロブスターサラダを運んでくる。静香は優雅にナイフとフォークを使いながら、話を続けた。「でも、正直に言うと、少し心配もしているの」

「心配、ですか？」

彼女はフォークを置き、私の目をまっすぐに見た。「ねえ、世良さん。亮介があなたのことを大切にしているのは知っているわ。でも、越えてはならない一線というものがあることは、あなたも理解しているでしょう？　黒木家には、黒木家としての伝統と責任があるの」

「……別れろ、と？」

「これ以上、あなたが傷つかないように助けてあげたいのよ」その声はさらに優しくなり、まるで心から私の身を案じているかのようだった。「世良さん、あなたは賢い子よ。私たちのような家が何を象徴しているか、世間からの期待やプレッシャーがどれほどのものか、分かっているはず。亮介はいずれ家業を継ぐことになる。彼には、社交界で彼の地位を確立する手助けができる伴侶が必要なの」

私もフォークを置いた。「私では、その役目は務まらないと？」

「能力の問題じゃないわ。家柄の問題よ」彼女は心底困っているかのように、ため息をついた。「社交界は残酷な場所よ、世良さん。属さない者を、容赦なく喰い物にする。あなたが傷つく姿は見たくないの」

テーブルをひっくり返したい衝動を、必死にこらえた。「おっしゃることは、わかりました」

ボックス席を立ち、レストランの門へ向かって歩いていると、彼女は突然ハンドバッグから金の箔押しがされた招待状を取り出した。「その真実を本当に理解するためには、まず自分の立場を理解しなくてはね」

「今夜八時、黒木邸にて」彼女は私に招待状を手渡した。「亮介が本当に属している世界を、その目で確かめてほしいの。もし、あなたにその勇気があるのなら」

私はその招待状を受け取った。ずしりと重みを感じる。金色の文字が照明の下で光っていた。これは挑戦状であり、同時に罠だ。

「伺います」

その夜八時。私は様々な感情を胸に、黒木邸の玄関に立っていた。

ドアマンにコートを預ける。古着屋で見つけた黒のカクテルドレスは、明らかにこの場に不釣り合いだと分かっていたが、私は背筋をまっすぐに伸ばした。

大広間は煌々と照らされ、クリスタルのシャンデリアが柔らかな光を投げかけている。部屋は非の打ち所がないほど着飾った男女で埋め尽くされ、彼らはシャンパングラスを片手に、優雅に談笑していた。足を踏み入れた瞬間、無数の品定めするような視線を感じた。

亮介は数人のビジネスマンと談笑していたが、私が入ってきたのを見て明らかに驚いた顔をした。すぐに静香が近づいてくる。

「皆様、ご紹介しますわ」彼女の声は明るく心地よく響いた。「こちらは村上世良さん。亮介の友人ですの」

周りの人々は儀礼的に頷いたが、その視線には詮索と訝しむ色が浮かんでいた。ひそひそと囁き声が聞こえる。声は小さいが、いくつかの単語は耳に届いた。「使用人の娘」「分不相応」「亮介さんは何を考えているのかしら」。

私はシャンパングラスを手に取り、平静を装った。しかし、運命はまだ私を試す気でいるようだった。

六十歳ほどの婦人が、葡萄色のシルクのロングドレスを優雅にまとい、胸元にはひときわ存在感を放つダイヤモンドのネックレスを輝かせながら、こちらへと歩み寄ってきた。その一挙手一投足に漂う品格と、周囲の人々が自然と道を譲る様子から、彼女がこの会の中で相当な影響力を持つことが察せられた。

「あなたが、あの村上さん？」口調は親しげだが、目は冷たい。

「初めまして」と私は丁寧に返した。

彼女は突然一歩前に出て、わざとらしく私の腕にぶつかった。私の手にしたグラスが傾き、高価なペルシャ絨毯の上にシャンパンがこぼれる。

「あら、大変。絨毯にシャンパンが」彼女の声が数デシベル上がり、周囲の注目を集めた。「でも仕方ないわね――使用人の娘に、貴族の嗜みなど身につくはずもないのだから」

会話をしていた一角が、水を打ったように静まり返る。誰もが私を見て、私の反応を待っていた。

この人たちは、本気で自分たちが私より上だとでも思っているのか？

私は空になったグラスを置き、まっすぐにその夫人の目を見据えた。「少なくとも私は、先祖の遺産に寄生するのではなく、自分の腕一本で生きています」

彼女の顔が瞬時に赤くなった。「よくもそんなことを――」

「佐藤夫人、その物言いは少々、度が過ぎますよ」

不意に、低い男性の声が割って入った。振り返ると、三十歳くらいの男がこちらへ歩いてくるところだった。黒い髪に、亮介と似た面差しをしているが、目元はもっと優しい。周りの態度から、彼がこの家でかなりの立場にいることは明らかだった。

「信吾さん！」佐藤夫人の口調が、途端に恭しくなる。「私はただ――」

「言いたいことは分かりますが、客人を公衆の面前で辱めるなど、感心しませんね」黒木信吾の口調は穏やかだが、有無を言わせぬ響きがあった。そして彼は私に向き直った。「申し訳ありません――うちの身内が、時として見苦しい真似を。よろしければ、外の空気にでも当たりませんか？　その方が気分も晴れるでしょう」

私は、予期せぬ助け舟に驚いて彼を見た。

頷き、同意する。

佐藤夫人の憤慨した声と、他の者たちの囁き声を背中に受けながら、私たちはテラスへと向かった。