第4章

真理奈の視点

　身体がずしん、と冷たい海へ叩きつけられた瞬間、胸の奥で激痛が弾けた。肺が裂けるみたいで、息を吸おうとするたび、喉の奥に流れ込んでくるのは氷みたいな海水だけ。

　……抵抗すらできない。

　肺がん末期の体はもともとボロボロだった。さっきの集団暴行で内臓までやられて、いま感じるのは窒息と沈んでいく感覚だけ。

　骨が折れる感触。意識が、白く滲んでいく。

　次の瞬間、ふっと軽くなった。

　私はもう、ヨットの甲板の上空に漂っていた。

　海人が欄干へ駆け寄り、身を乗り出そうとする。そこへ由香子が突然、彼の腕を掴んだ。

「お兄ちゃん、慌てないで！　お姉ちゃん、泳げるもん。すっごく水に強いの。私たちを脅かしてるだけだよ」

　宙に浮いたまま、その言葉を聞いても、心は不思議なくらい凪いでいた。怒りも悲しみもない。ただ、少し可笑しかった。

　私は泳げない。

　幼いころ、養父母の家で浴槽に閉じ込められたことがある。水がじわじわと頭を覆っていって、私は中で必死に暴れて叫んで……溺れかけた。あの日以来、水に入るのが怖くなった。

　それなのに由香子は、私が「水に強い」なんて言う。

　聡がすかさず、鼻で笑うように続けた。

「そうだよ、おじさん。あの女、絶対演技だって。助けに飛び込ませて、情に訴えて許してもらうつもりなんだよ。いつもそうじゃん、ああやって芝居するの」

　私は聡を見た。

　十月十日、身ごもって産んだ子。何度も何度も思い描いた子。優しくて、勇敢で、正しい子になってほしいと願ったのに。

　保志は以前、私に言った。――聡には、ママを守れる小さな男の子になってほしい、って。

　聡はなったのだ。守るべき相手が、私ではなかっただけで。

　保志と、お父さん、お母さんが欄干のそばに立ち、下を覗き込む。夜が深すぎて、荒れる海面は黒くうねるばかりで、何も見えない。

　保志が硬い声で言った。

「……やっぱり通報しよう。海上保安庁に捜索を頼むべきだ」

　お母さんの声が震える。

「そ、そうよ……万が一、本当に……」

　由香子の表情が変わった。次の瞬間には目尻が赤くなり、涙を滲ませている。

「私のせいだよね。私がいなければ、お姉ちゃんもあんなに興奮しなかった……私、何か本当に間違えた？　だから、みんな……私の言うこと、信じてくれないの？」

　その、守ってやりたくなるような顔。

　聡が飛びつくように由香子の側へ行った。

「パパ！　おじいちゃん、おばあちゃん！　なんで通報なんてするの？　あんな女の芝居に付き合ってどうするの！　絶対、岸まで泳いでどこかに隠れてるんだよ。みんなが焦った頃に出てきて、『許して』ってやるんだ！」

　ぽろぽろと涙をこぼしながら叫ぶ。

「……あいつがいれば、僕とママはいらないってこと？　ママはみんなにこんなに優しいのに、どうしてママをいじめるの……！」

　その言葉が、全員の逃げ道を塞いだ。

　海人の顔が陰った。由香子を見る目は痛々しいほど甘い。

「……もういい。通報はしない。あいつは騒いでるだけだ。ああやって脅して、俺たちに折れさせたいんだよ」

　お父さんも眉を寄せた。

「そうだ。部屋に戻って休め。明日の朝、岸に着いたら帰る。そのときまで好きに演じさせておけ」

「今回は、絶対に甘やかさない」

　海人の声には、憎しみじみた硬さがあった。

　宙に浮いた私は、その言葉を聞いても何も揺れなかった。悔しさも怒りも、悲しみさえもない。身体が海の底へ沈んだとき、一緒に感情も持っていかれたみたいだった。

　ただ静かに眺めている。

　……むしろ、少しだけ楽しみだった。私が本当に死んだと知ったとき、彼らはどんな顔をするのか。

　夜は更け、ヨットの人間たちはそれぞれ部屋へ戻った。海人とお父さん、お母さんは集まって、何かを相談している。

「騒ぎたいなら、こっちで片をつけてやる」

　海人がそう言った。

　彼らは、私の代わりに「釈明動画」を撮ることにした。私には精神的な問題があり、由香子を貶める嘘をついたのだと認め、謝罪する――そういう内容。

　お父さんが言う。

「明日の朝、岸に着いたらすぐ流す。これで完全に終わらせる」

　由香子はそばで俯いていた。黙っているように見せながら、口元だけはどうしても押さえきれていない。

　何を考えているか、手に取るようにわかった。

　身元が露見してからというもの、上流の輪は彼女の出自を理由に、本当の意味では受け入れてこなかった。表向きは笑っていても、陰では必ず誰かが囁く。

――でも、明日からは違う。

　私が「自分は精神病だ」と“自分の口で”認めたことになる。由香子は完全無欠の令嬢として立てる。保志の正妻の座も、聡が「ママ」と呼ぶ立場も、すべて盤石になる。

　彼女の人生は、これ以上ないほど明るく、眩くなる。

　きっと心の底から感謝するだろう。あの日、実の両親が彼女と私を取り替えたことに。

　翌朝、空が白みはじめるころ。ヨットはゆっくりと岸へ寄せられた。

　一同は荷物をまとめ、帰宅の車へ乗り込む。車内の空気は意外なほど軽い。お母さんは「帰ったら何をするか」を楽しげに話し、聡は由香子の胸に甘えるように寄り添っている。運転席は保志。

　由香子は窓の外を眺めたまま、勝ち誇った笑みを口元に貼り付けていた。

　そのとき、海人のスマホが鳴った。海人が出る。

「天谷真理奈さんのご家族の方でしょうか」

　受話口から聞こえる声は、硬く、事務的だった。

「海上保安庁です。本日朝、海域にて女性の遺体を発見しました。初動確認の結果、身元は天谷真理奈さんとみられます。至急、安置所にてご確認をお願いいたします」