第4章 - 私が身代わりになって三年目、本物が私の身代わりになった

突然、呼び鈴が鳴った。ドアを開けると、川西隼人が恐ろしいほど険しい顔で立っていた。

「高橋香織と何を企んでいる？」

と、彼は冷たく問い詰めた。

私が答える間もなく、彼の平手が飛んできた。そのあまりの力に、私はよろめいてテーブルの角に体を打ち付けた。

「説明しろ！」

彼はテーブルにスマートフォンを叩きつける。画面には、私と高橋香織がカフェにいる写真が映っていた。

「彼女の提案は断りました」

私は手の甲で口元の血を拭い、静かに言った。

彼は信じなかった。冷笑を浮かべ、

「この顔が麗奈と少し似ていなければ、あの時、祖母さんが病院にいたお前など、三千万円で俺に身を売る資格すらなかったんだぞ」

「あなたと立花さんを裏切ってはいません」

私は説明しようとした。

「高橋香織が勝手に——」

「黙れ！」

彼は私の言葉を遮った。

「Ｔ大卒が何だ。根はビッチじゃないか」

私はもう何も言わなかった。

彼が去る時、乱暴に閉められたドアの音は、まるで重い槌のように私の心に打ち付けられた。

それからの数日間で、ネットの世論は急速に方向を変えた。

川西財閥の広報が声明を出し、私が川西隼人の恋人ではなく、ただ彼から援助を受けているだけの普通の女の子だと発表したのだ。

彼らは私が居酒屋で絡まれている写真を公開したが、そのアングルは私の拒絶がまるで拒んでいるふりをしているかのように見せるものだった。更には高橋香織がプロデューサーと食事している写真や、私たちがカフェで話している場面も。ネット上では、私と高橋香織が共謀して「国民の女神」たる立花麗奈を陥れるためにデマを流したのだと、人々は決めつけていた。

私の個人情報は晒され、ＳＮＳは私への罵詈雑言で埋め尽くされた。

Ｔ大学に圧力をかけ、私の卒業証書と学位を取り消すよう要求する者まで現れた。

「佐藤寧子、東京から出ていけ！」

「体を売って成り上がったゴミが！」

「国民の女神の髪の毛一本にも及ばない！」

コメント欄の悪意は洪水のように、私を飲み込んでいった。

世論が最も激しくなった頃、立花麗奈がＳＮＳにダイヤモンドリングの写真を投稿し、こう添えた。

「婚約しました。皆様、祝福してください」

コメント欄はすぐさま祝福の声で溢れ、私に対するネットリンチはさらに深刻化した。

何日も続けて、私はスマートフォンを見ることも、外出することもできなかった。

過度の精神的ストレスで、持病の胃痛が再発してしまった。

病院へ行かなければならない。たとえ外に出れば、無数の見知らぬ人々の非難と白い目に晒されるとしても。

痛みをこらえ、足を引きずりながら階下へ降りる。一台の白いミニバンが道端に停まっており、見知らぬ男が二人近づいてきて、有無を言わさず私を車に押し込んだ。

目が覚めた時、私は海岸沿いの廃倉庫にいた。さらに驚いたことに、立花麗奈もここにいて、同じように手足を縛られていた。

「全部あんたのせいよ、このクズ！」

立花麗奈は私を見るなり、ヒステリックに叫んだ。

「あんたみたいな代用品が、隼君を私と奪い合うつもり？」

「あなたと何かを奪い合おうなんて思ったことは一度もありません」

私は疲弊しきって答えた。

「黙りなさい！知ってる？隼君はあんたを私の代わりとして見てるだけ！あんたと一緒にいる時も、彼は私のことを考えてるのよ！」

立花麗奈の瞳は憎しみに満ちていた。

「自分が何様だと思ってるの？ただの哀れなＴ大卒で、お祖母さんを救う三千万円すら用意できなかったクズのくせに！」

二日が過ぎた。立花麗奈は罵り続けたが、返ってくるのは誘拐犯からの殴打だけだった。一方、私はただ沈黙して待っていた。

三日目、高橋香織が倉庫に現れた。その顔には、不気味な笑みが浮かんでいた。

「どうして？」

私は尋ねた。

「あなたたちは二人とも、代償を払うべきだからよ」

彼女は冷たく笑って言った。

「試してあげる。川西隼人がどちらを助けるか」

「必要ないことです」

私は彼女に忠告した。

答えは一つしかない。

程なくして、警察が現場に到着した。川西隼人が倉庫に駆け込み、その視線は私たち二人をざっと見渡し、最終的に立花麗奈の上で止まった。

「麗奈、怖がるな」

「助けて、隼君！」

立花麗奈が泣き叫ぶ。

高橋香織の表情が瞬時に歪み、彼女は駆け寄ってくると、私たちの腕をそれぞれ掴み、裏口へと引きずっていった。

警官たちがすぐに追いかけてきたが、高橋香織はすでに私たちを倉庫の外へと突き出していた。

外は切り立った海岸の崖で、風が強く、波が岩礁に打ちつけて轟音を立てていた。

高橋香織の力は驚くほど強く、彼女は私たちを引きずりながら崖っぷちへと近づいていく。

「あなた、狂ってる！」

立花麗奈が悲鳴を上げ、必死にもがいた。

「離して！」

風が強く、波が岩礁に打ちつけて轟音を立てていた。

「どうしてあなたはもがかないの？」

高橋香織は私の落ち着いた表情を見て、少し戸惑っているようだった。

「いいんです。少し、疲れました」

私は静かに答えた。

三年間にも及ぶ屈辱、祖母の死、打ち砕かれた学問の夢。そのすべてが、私をこの上なく疲弊させていた。

「寧子！」

遠くから川西隼人の声が聞こえた。

「お前も助ける、俺を見ろ！」

「なんだ、あいつの心にも少しはあんたがいたわけね……」

高橋香織は私にそう言うと、川西隼人の方へ向き直り、冷笑した。

「そうは問屋が卸さないわ……あんたは代償を払うのよ」

彼女は、私と立花麗奈を崖へと突き飛ばした。

落下する瞬間、川西隼人の絶望的な叫び声が聞こえた。

「寧子っ！！」

風が耳元で唸りを上げ、波の咆哮がすぐそこまで迫っていた。