第2章
昨夜はろくに眠れなかった。
ベッドの中で、教室でのあの場面を何度も何度も思い浮かべていた――涼介の突然の登場、静香の鷹のような鋭い眼差し。
一体どうなってるの？
寝返りを打つと、私の枕はすでに汗でじっとりと濡れていた。
アラームが鳴った時、起き上がるのも辛いほどの疲労感に襲われていた。でも、生活は続くし、子供たちが私を待っている。
午前十時。新学期のための資料を整理していると、オフィスのドアが控えめにノックされた。
「どうぞ」顔も上げずにそう言った。
「おはようございます」
その聞き覚えのある声に、私は一瞬で凍りついた。ゆっくりと顔を上げると、戸口に涼介が立っていた。スターバックスのカップを二つと、お菓子の入った袋を手にしている。彼方の廊下から差し込む陽光が、その体に金色の縁取りを与えていた。
どうしてこの人はいつもこうなの？ まるで雑誌から抜け出してきたみたいに。
「涼介、どうして――」
「君の好きなキャラメルマキアート、持ってきたよ」彼はそう言って中に入ってくると、私のデスクにコーヒーを置いた。「それと、木蓮菓子店のモンブラン。覚えてる？ 高校の時、いつか本場のやつを食べてみたいって、いつも言ってたじゃないか」
コーヒーの香りがふわりと広がる――本当に私の好きなやつだ。でも、それが余計に私を不安にさせた。
「どうしてここに？」私は尋ねた。
彼は私の向かいの椅子に腰を下ろした。「仕事で環境調査のレポートが必要になってね。君のこと思い出したから、会いに来たんだ」彼は一度言葉を切り、優しい目つきで私を見つめた。「昨日の夜、ずっと高校時代のこと考えてたんだ。一緒に『美女と野獣』の練習したの、覚えてる？ 君がベルで、俺が野獣」
あの頃、学校の音楽室で、何度も何度も「美女と野獣」の曲を練習した。彼に手を引かれ、誰もいないステージでくるくると回りながら、お互いの瞳の中にお互いしか映っていなかった。
「君は俺を、一番優しい野獣だって言った」涼介の声が柔らかくなる。「あの言葉、八年間ずっと覚えてたんだ」
「昔のことよ、涼介」私は答えた。「私たちはもう、あの頃の私たちじゃない」
「時間が経っても、美しさが変わらないものもある」彼は身を乗り出した。「君の笑顔とか、仕事に集中している時の愛らしい表情とか、それに……」彼は言葉を切った。「君への俺の気持ちとか」
心臓の鼓動が速くなる。これが涼介の恐ろしいところだった――彼はいつも、相手の一番弱い部分を的確に突いてくる。
「涼介、あなたにはもう彼女がいるでしょ」私は彼に釘を刺した。「白井さん、あなたのこと、すごく愛しているみたいだった」
彼の表情が複雑なものに変わる。「静香は……確かに素敵な女性だよ。でも、胡桃」彼はあの頃と変わらない、深い愛情をたたえた瞳で私を見つめた。「俺は君を忘れたことなんて一度もなかった。この八年間、毎日考えてたんだ。もしあの時、俺が去らなかったら、今頃俺たちはどうなっていただろうって」
彼に騙されちゃだめ、胡桃。彼がどんな風に去っていったか、思い出すのよ。
「過去は過去よ」私は立ち上がった。「仕事があるから」
「まだ俺に怒ってるんだろ、わかるよ」彼も立ち上がった。「でも、せめて友達にはなれたら嬉しい。俺たちには、あんなに美しい思い出があるんだから」
彼が去った後、私は椅子にずるずると崩れ落ちた。口の中には、キャラメルマキアートの甘い味がいつまでも残っていた。
午後の二時。これ以上、この一日に波乱はないだろうと思っていた矢先、受付の方からハイヒールのコツコツという音が響いてきた。顔を上げると、白井静香が優雅に歩いてくるところだった。
今日の彼女は、クリーム色のスーツに身を包んでいた。まるで雑誌の表紙から抜け出してきたような女性だ。
「こんにちは、また会いましたね」彼女は恐ろしいほど完璧な笑顔を浮かべて挨拶した。「清水先生」
私も彼女に頷いた。「こんにちは、白井さん」
「涼介からお話は伺っています――古いご友人だとか？」口調は甘いが、その鋭い視線が私の隅々まで見つめていた。
「はい、昔の同級生です」目に見えないプレッシャーを感じた。
彼女はオフィスを見回し、私のデスクの上にあるコーヒーカップ――涼介が持ってきたそれ――に視線を止めた。「とても居心地のいい環境ですね。子供たちもきっと気に入っているでしょう。最近、慈善活動を考えているのですが、特に教育分野には惹かれるものがあります」
彼女は何を探っているの？
「共通の思い出もたくさんおありでしょう？」静香は、先ほどまで涼介が座っていた椅子に腰を下ろしながら続けた。「涼介は昔のことを懐かしむのが好きなんです。高校時代のことをよく話してくれますわ」彼女は意味ありげな笑みを浮かべて言葉を切った。「特に、あの……特別な友情について」
背中に冷たい汗が滲み始めた。「私たちはただの普通の同級生でした」
「もちろん、もちろん」彼女は頷いた。「でも、男の人ってそうでしょう？ 昔のことは何でもロマンチックに美化してしまうものです。青春時代に純愛があったと信じたいのですよ」彼女は皮肉っぽく指で引用符を示した。「可愛らしいじゃありませんか？」
「そろそろ仕事に戻らないと」私は立ち上がった。
「もちろんですわ。お会いできてよかった、清水さん」彼女も立ち上がった。「きっと、これから頻繁にお会いすることになるでしょうね。何しろ、涼介は古い友人をとても大切にする人ですから」
彼女が去った後も、オフィスには彼女の香水の匂いが残っているようだった――高価で、冷たく、そして脅迫的な香り。
彼女は知っている。涼介が私に抱いている感情を、絶対に知っている。
夕方六時。疲れ切った体を引きずって、駐車場へと向かった。
「胡桃先生！」
楓の声に、私は現実に引き戻された。その小さな女の子は貴志のそばから駆け寄ってきて、私にぎゅっと抱きついた。
「あら、楓ちゃん」私はしゃがみこみ、無理に笑顔を作った。「今日はどうだった？」
「楽しかった！ クレヨンで虹を描けるようになったの！」彼女は興奮気味に言った。「お父さんが、明日はもっとたくさんの色で描くのを教えてくれるって！」
貴志が歩み寄ってくる。彼の表情に心配の色が浮かんでいるのに気づいた。「今日はずいぶん疲れているようですね。何か手伝えることはありますか？」
今日一日の中で、貴志の気遣いだけが、何の裏もなく純粋なものだった。
貴志の眼差しが、さらに優しくなる。
「何があっても、一人で抱え込んでいるわけじゃないと覚えていてください」彼の声は低く、そして力強かった。「いつでも、何か助けが必要なら、俺のところに来てください」
どうして、ほとんど他人のはずのこの人が、こんなにも安心感をくれるんだろう？
「ありがとう」私は心から言った。「本当に、ありがとう」
楓が貴志の服を引っ張った。「お父さん、胡桃先生、ぎゅーってしてもらった方がいいと思う」
貴志は微笑んだ。「そうだな、楓。誰かにぎゅーっとしてもらうと、悲しい気持ちも少し楽になるからな」
この父娘を見ていると、胸の中に温かいものがこみ上げてくる。今日のあらゆる混乱の中で、彼らはまるで暗闇の中の一筋の光のようだった。
