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大広間に足を踏み入れたとき、私は息をのんだ。胸の内で嵐のように荒れ狂う不安を抑え、私は毅然と顔を上げたままだった。一歩一歩が鉛のように重く感じられたが、それでも私は目的意識を持って進むよう自らを奮い立たせ、不安からくる震えひとつも見せまいとした。彼らの目を見る勇気はなかった。侮蔑、嫌悪、あるいはもっと悪い、完全な無関心といった仮面を浮かべた彼らの表情が目に浮かぶようだった。だが、その詮索するような視線の下で身を縮めるつもりはない。代わりに、私は声に出さず自己肯定の言葉を心の中で繰り返し、自分の価値を再確認し、彼らのちっぽけな軽蔑など超越しているのだと自分に言い聞かせた。

しかし、ハドリアンは...