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長年、俺はあちこちを転々とし、どこか一つの場所に腰を落ち着けることはなかった。かつて俺を追っていた狼たちの姿は消えたが、心の不安は残ったままだった。一つの場所に三ヶ月以上留まることは滅多になく、常に移動し、背後に潜む危険を絶えず意識していた。
定住しない生活には困難がつきものだったが、特に金銭面では苦労した。俺には身分と呼べるものがなく、資格も、正式な学歴もなく、いかなる評価も得られる立場ではなかった。だから、俺は一番得意なことをした――陰から金を稼ぐ方法を見つけ出したのだ。匿名のオンラインビジネスを立ち上げ、投資に関する助言を提供した。それは何年もかけて磨き上げたスキルであり、市場の動向を予測する天賦の才だった。かつての教師たちからは、この分野の天才だとしばしば称賛されたものだ。
だが、俺が秀でていたのは金融だけではなかった。物覚えが早く、その気になればどんな分野でも習得できた。問題は俺の能力ではなかった――いわゆる〝家族〟による束縛こそが問題だったのだ。俺は正規の学位を取得する機会を一度も与えられなかった。その代わり、俺の教育は聖アウグスティヌス孤児院、そして聖アウグスティヌス高校での年月の後、聖アウグスティヌスカレッジの壁の中に限定されていた。俺と家族との関係は、控えめに言っても、異常だった。
俺の子供時代に温かみなどなかった。むしろ、いっそ生きている家族などいなければ、他の孤児のように養子にもらわれていれば、とさえ思った。だが何より腹が立ったのは、俺が養子に出されることを許されなかったことだ。なぜそんなことが可能なのか理解できなかったが、ある日、疎遠だった父が実は聖アウグスティヌス孤児院の創設者であることを知った。その発見は、自分が育てられていたという幻想を打ち砕いた。俺は世話をされていたのではなく、監視されていたのだ。
振り返ってみれば、囚人のような生活よりは何もかもがましだった。逃亡生活は不確かさと絶え間ない警戒心に満ちていたが、そちらの方が無限に好ましかった。逃げ始めてから七年が経ち、俺は自分の自由には代償が伴うという事実を受け入れていた。自由でいるために逃げ続けることがその代償だというのなら、喜んで払い続けよう。
オンラインビジネスの構築は容易ではなかった。名前も、学位も、公式な推薦状もない俺は、まず手始めに実業家やＣＥＯ、会社の社長たちに一方的な助言を送りつけることから始めた。無料で一つの助言を提供し、ただ待った。俺の予測が正しいと証明されると、彼らの多くが顧客になった。彼らは解決すべき問題をメールで送り、俺は常に返信し、匿名の安楽な場所から彼らの状況を分析した。正体をくらますため、メールアドレスは毎月変え続けた。顧客の誰とも直接会うことはなかったが、俺の評判は広まっていった。
収入が増えるのに、そう時間はかからなかった。しかし、いつものことだが、享受できるものには限りがあった。人目を引くことなく、おおっぴらに暮らす余裕はなかった。それでも、もはやスラム街にいるわけでも、コーヒーショップで働いているわけでもない。もっと良い服、デザイナーズブランドの服も買えたが、買ったのは必要最低限のものだけだった。唯一自分に許した贅沢品は、クローゼットに今も掛かっている、あの銀髪の騎士が遺してくれた黒いコートだけだった。
彼とは三年も会っていなかったが、その存在は私の思考から消えることはなかった。彼は、他の誰もしてくれなかったような形で、私の救い主だった。彼の庇護にはどこか非現実的なものがあった。それは単に彼が息をのむほどハンサムだったからというだけではない。私の人生で、本当に私を気にかけてくれたのはたった一人――母の友人を名乗る男、オベロンだけだった。彼は私の師であり、腹心の友であり、私が知る唯一の父親のような存在だった。私が逃げられるようにと、彼は自らを犠牲にした。連絡は途絶えてしまったけれど、彼が生きているという希望を、私はまだ捨ててはいなかった。私に手を差し伸べてくれたのは、オベロンただ一人。いわゆる家族でさえ、意味のある形で私を気にかけてくれたことなど一度もなかった。
私が二十七歳になった頃、季節は初秋だった。クライアントの仕事を終えたばかりで、頭の中ではまだ数字が踊っていたけれど、休憩が必要だった。いつもは頭をすっきりさせるために数マイル走るのだが、今夜は何かが私をさらに先へと突き動かした。説明のできない衝動に駆られ、特定の目的地もなく走り続けた。気づけば、街の灯りが遠い記憶となった何もない道に、私は一人でいた。暗かったが、月は高く昇り、走り続ける私を導いてくれるようだった。
その時、点滅する光が見えた。近づくにつれて、それが木に衝突した車だとわかった。ボンネットの下からは煙が立ち上っている。心臓が跳ね上がった。
「もしもし！ 誰か助けが必要な方はいませんか！」私は慎重に残骸へ近づきながら呼びかけた。
返事はなかった。砕け散った窓から中を覗き込むと、一人の男がハンドルにもたれかかるようにしてぐったりとしていた。顔は血で覆われている。
「死なないで、死なないで……」私は小声で呟きながら、慌ててドアを開けようとする。最初はびくともしなかったが、力を込めてこじ開けることができた。彼を見た途端、息が喉に詰まった。
「銀髪の騎士様……」私は呟いた。パニックが胸に込み上げてくる。
鼻や唇、そして目からさえも血が流れ出ていたが、他に目立った外傷はなかった。脈を確かめようと手を伸ばすと、その手は震えていた。触れようとしたその瞬間、冷たい彼の手が私の手を掴んだ。
私は息をのみ、手を引いた。心臓が胸の中で激しく打ち鳴らされる。彼の充血した目がゆっくりと開かれ、背筋が凍るほどの鋭さで私を捉えた。
「電話……」彼は呟き、握る力を強めた。
「で、電話ですか？」私はまだショックから抜け出せず、どもりながら尋ねた。
彼は弱々しく頷くと、私の手を振り払った。
「わ、私のでよければ。救急車を呼びます――」
「違う」と彼は遮った。「俺の電話だ……早く」
私はためらった。シートベルトに締め付けられたままの彼を見る。「まだシートベルトをしていますし、先にそれを――」
「電話だ！」死の淵にいるように見えても、その声は鋭く、命令的だった。
私は言い返さなかった。身を乗り出し、暗い車内から彼の電話を探す。黒い車の中で黒い物体を見つけるのは容易ではなかったが、永遠とも思える時間が過ぎた後、助手席の床にそれを見つけた。震える手でそれを掴み、彼の方を振り返る。
「おい！ 寝るな！ 見つけたぞ！」私は叫んだが、彼の瞼ははらりと閉じてしまった。
私は彼の手のひらに電話を押し付けたが、その途端、彼は激しく咳き込み始め、唇から血が溢れ出た。私は顔をしかめ、どうすればいいのかわからなかった。彼を車から出さなければならないのはわかっているが、彼は刻一刻と弱っている。
断りもせず、私は彼のシートベルトを外した。
「離れろ！」彼が突然叫び、私はびくっとした。
私は後ずさった。「助けようとしてるんでしょ！」苛立ちが募り、私は言い返した。
「ギャレスに……電話しろ。場所を……伝え……」彼の声はかすれていき、再び目が閉ざされた。
私は彼に身を乗り出し、胸の動きを確認した。だが、動いていない。心臓が凍りついた。パニックがこみ上げてくるのを感じる。
「くそっ、やっぱり救急車を呼ぶべきだった」私は電話を握りしめながら呟いた。
その時、ある考えが閃いた。もしかしたら、このギャレスという人物は彼の医者で、助けられる唯一の人間なのかもしれない。私は急いで彼の冷たい指で電話のロックを解除し、「ギャレス」と登録された連絡先を見つけた。二度と考えることなく、私は発信ボタンを押した。
