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見知らぬ男のスマホを、私は神経質に握りしめていた。耳の奥で、呼び出し音が響いている。永遠とも思える時間が過ぎた後、ようやく誰かが出た。
「旦那様っ？！ どちらにおいでですか？！ 皆、殿下をお探ししております！」電話の向こうの声は、取り乱していた。
「あ……あ、あの？」私は戸惑いながら、どもるように言った。
「誰だ？」口調は即座に、鋭く詰問するものに変わった。「なぜ旦那様の電話を？」男は唸るように言った。
「私……ギャレスさんとお話ししていますか？」と尋ねてみたが、その後の沈黙に、自分の質問がいかに馬鹿げているかを即座に悟った。「あなたの……ご友人……旦那様かなんでもいいですけど、その方が交通事故に。私が見つけたんです。それで、救急車じゃなくて、あなたに電話しろって……」私はできる限り説明しようと、震える声で一気にまくし立てた。
ギャレスは長い間黙っていた。電話が切れていないか、確認してしまったほどだ。
「も、もしもし？」私は高まる緊張を感じながら尋ねた。
「電話を追跡した。そこにいろ。最大でも二十分で着く」彼の声は冷たく、それきり通話は切れた。
抗議したかったが、決定的なクリック音と共に通話が終了し、口から出たのは不満のため息だけだった。
『本気で言ってるの？！「お待ちください」も「お電話ありがとうございます」もなしかよ！ 何様のつもりなんだ？』私は心底むかついて、そう呟いた。
車に目をやる。中では、銀髪の男が意識を失い、ぐったりと倒れ込んでいる。私の苛立ちは深まるばかりだった。救急車ではなく、「ギャレス」なる人物に電話するという考えは、まったくもって正気とは思えなかった。
それに、車の中の男は……まるで既に死んでいるかのようだった。
『もしこのギャレスって人が来て、「旦那様」の死を私のせいにされたら？』パニックがこみ上げてくる。
反射的に、せめて彼を車から出して心肺蘇生を試みようと決めた。このギャレスがどれだけ病院を避けたがっていようと、助けようともせずに誰かを見殺しにするのは間違っていると感じた。
私は急いで車に戻り、ドアをこじ開けた。いくらか苦労して男の意識のない体を引きずり出しながら、大きな怪我がないか確認する。鼻と口の周りに血だまりができていたが、それ以上に深刻なものはなさそうだった。しかし、奇妙なことに気づいた――爪の間に血が溜まっている。
『なんだこれ？！ 病気か何かか？！』思考が駆け巡る中、私は彼を車から引きずり出し続けた。
なんとか道端の地面に彼を寝かせると、その顔を見下ろした。息を呑むほど美しかった――完璧すぎて、まるで天使のようだ。鋭い顔立ちと銀色の髪は、この世の者とは思えない雰囲気を醸し出している。完璧に仕立てられた黒いスーツを身に着けており、それが彼をさらに……魅惑的に見せていた。
『シャツの下の怪我も確認すべきかな？』奇妙なためらいが胸に宿る。
私は心の中で自分を平手打ちした。『集中しろ、タラッサ！』その馬鹿げた考えを振り払おうと、自分を叱咤する。
代わりに、脈を確かめようと彼の首に手を伸ばした。理由はわからないが、手が震えた。彼の存在感のせいだろうか？ それとも、何か別のものが？ 指がそっと首筋に触れると、彼の肌が冷たいのを感じた。冷たすぎる。体温が異常に低いようだった。
そして、脈に気づいた。弱く、不自然なほど遅い。数えてみると、一分間に二十回にも満たない、あるべき数値をはるかに下回っていた。
思考の渦が心を埋め尽くす。
『心臓が遅いってだけで心肺蘇生をすべき？ 冬眠状態みたいなもの？ それともただ体が冷たいだけ？ まずは温めるべき？』
突然、さらに奇妙なものが目に入った――青い線が、細く、光を放って、皮膚の下の血管や動脈をなぞっていたのだ。好奇心に負け、私は彼のシャツのボタンを外した。その線は胸の上でよりはっきりと見え、彼の血管の一本一本を不気味なほど詳細に浮かび上がらせていた。これはただの事故の結果ではない。これは……病気のように見えた。
ごくりと喉を鳴らす。「彼に何が起きてるの？ これって、伝染るもの？」
警鐘が鳴り響いているのに、奇妙な引力のようなものが消えない。私の手は彼の胸の上でためらい、そして無意識のうちに、頸静脈に浮かぶ奇妙な青い線に沿って指を滑らせていた。
自分が何をしているのかに気づいた瞬間、はっとして手を引いた。「しっかりしなさい、タラサ！」恥ずかしくなって、心の中で自分を叱責する。
急いで彼のシャツのボタンをかけ直し、ジャケットを羽織らせた。彼を覆い隠すためだけでなく、これ以上の気まずさを避けるためだ。彼を温めるためだと、自分に言い聞かせた。
その時、ヘッドライトの光が夜の闇を切り裂き、目が眩んだ。三台の車が近づいてくる――リムジン、大型のバン、そしてキャリアカー。すべて黒塗りで、そのライトが暗い通りをきつく照らしつけていた。
リムジンが私たちのすぐ横で停まった。他の二台もそれに続き、後ろに駐車する。黒いスーツの男たちが現れ、その動きはよく訓練されたチームのように素早く、効率的だった。彼らは私を完全に無視し、地面に横たわる銀髪の男性にだけ集中している。ブリーフケースを手に彼へと急ぐ者もいれば、他の者たちは散開して周囲の安全を確保していた。
彼らが何をしているのか一目見ようとしたが、男の一人が私の前に立ちはだかり、視界を遮った。
「電話でお話しした方ですか？」と、彼は冷たく尋ねた。
「わ、私……だと思います。あなたがギャレス、ですよね？」私はどもりながら、緊張した笑みを無理やり浮かべた。
彼は一歩近づいた。その立ち姿は優雅で、どこか貴族的ですらある。青白い肌と、櫛で丁寧にとかされたダークブラウンの髪は洗練された雰囲気を醸し出していたが、その鋭い眼差しは私を居心地悪くさせた。
「私の名はギャレス・ラークスパー。相応の呼び方でお願いしたい」彼の声は毒を含んだように低く響いた。「さて、お嬢さん。自己紹介していただけますかな？」
その傲慢さに頭がずきずきした。私はこみ上げてくる苛立ちを抑えながら、どうにか唇を引きつらせてぎこちない笑みを作る。
「タラサ・ハロウェイです……ラークスパーさん」と、私は絞り出した。
「ハロウェイ？ まさか、アラリック・ハロウェイの？」彼は嘲笑をにじませた声で、にやりと笑った。
「ええ。それが何か？」私は苛立って言い返した。
「いえ、別に。ハロウェイさん」彼はそう答え、その視線は一瞬、必要以上に長く私に留まった。
不安の波が押し寄せてくる。どうして私の名前が偽名だと知っているの？ なぜ、こんなにも早く見抜けたの？
パニックに陥る前に、話題を変えることにした。
「か、彼は……大丈夫なんですか？」銀髪の男性の方を指し示し、彼の肩越しに覗き込もうと身を乗り出す。
ギャレスはさっと横に移動し、再び私の視界を遮った。「ご主人様の容態は、薬を投与すれば回復します」苛立ちがにじみ始めた声で、彼は淡々と言った。
「薬って、いったいどんな？」彼を挑発するつもりで、私は食い下がった。
「あなたには関わりのないことです、ハロウェイさん」と、彼は吐き捨てるように言った。
「いいえ、大ありよ」私は彼の目をまっすぐ見つめて言い返した。「彼の状態は事故のせいじゃない。病気なんでしょう。もしそれが伝染るものなら、私も知っておいた方がいいんじゃない？」
「ああ、ご心配なく」ギャレスは冷たく笑った。「ご主人様の病状は、そう簡単には感染りません」
「本当に？ じゃあ、何なの？」私は一歩も引く気はなかった。
ギャレスは深くため息をついた。その声には、ありありと苛立ちが浮かんでいる。「毒を盛られたのです。あなたのおかげで、我々は間に合い、あの方を救うことができました」
「今まで聞いた中で最悪のお礼ね」私は小声で呟いた。
「ご心配なく。ご主人様が目覚めれば、きっとあなたに報いてくださるでしょう。小切手でも一枚お渡しすれば、ご満足いただけるかと」彼は見下すような響きを加えて言った。
「必要ないわ」私は言い返した。「あなたのご主人様には一度命を救われた。私はただ、その恩返しをしてるだけ」
ギャレスは目を見開き、急に好奇心をむき出しにして身を乗り出してきた。「以前、ご主人様とどのようにしてお会いになったのですか？」その声には、何か不穏なものが混じっていた。
