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空気中に充満した敵意は、喉が詰まるほど濃密だった。ペンローズは私を見えない攻撃から守ろうとするかのように、体を寄せてかばう姿勢をとった。その時、どこからともなく手が伸びてきて、私の頬を打った。その平手打ちはあまりに速く、強烈な威力で、私は床になぎ倒された。

甲高い耳鳴りが響き渡り、打撃の余波で頭が破裂しそうだ。数秒間、私は混乱したまま動けずにいたが、やがてゆっくりと視線を上げ、今起きたことを理解しようとした。

「よくも! 貴族に対して声を荒らげるとは、処罰に値する大罪だぞ!」

アシュクロフト護国卿の怒声が、部屋中に雷のように轟いた。

彼は私を打ったその手を、まだ高く掲げていた。背後から...

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