第3章
ノアはドアの前に立ち、その小さな指を私に向けていた。
「昨日の夜、この人がアガサママのエメラルドのネックレスを盗むのを見たんだ！ 本当に見たんだ！」
私はただただ信じられない思いで彼を見つめた。
病院にいた頃、私の中でこの子はすでに死んだも同然だと決めていたはずだった。それなのに、その言葉を聞くと、やはり胸が痛んだ。
私は喉の奥につかえた重い塊を飲み込み、歯を食いしばって説明しようとした。
「もう一度だけ言うわ。昨日の夜、私が南棟に行ったのは、離――」
言い終わる前に、暴力的な力が私を後ろへと突き飛ばした。背骨が氷のように冷たい壁に激しく打ち付けられる。
ロナルドが私を見下ろしていた。その視線は殺気を帯びている。「自分の息子を嘘つき呼ばわりする気か？ いったいなぜノアが、実の母親であるお前を陥れるために誰かと手を組む必要があるんだ、モニカ」
「ロナルド……」
「ああ、私の可愛いノアちゃん！」
アガサはノアを抱き寄せ、彼の頬にべっとりと赤い口紅の跡を残した。「ノアが証言してくれて本当に助かったわ。でなければ、私があなたをいじめていると思われるところだったもの！ 自分の息子が証人なのよ、モニカ。これ以上の証拠が必要かしら？」
ノアは顔を赤らめ、従順な子供のようにすぐさま彼女の胸に顔をうずめた。
「もちろん、白状しなくてもいいさ」
ロナルドは笑みを浮かべたが、目は全く笑っていなかった。「下の階で汚れ仕事をしている連中は、最近暇を持て余していてな。誰か頑固な奴を痛めつけたくてうずうずしているんだ」
心臓が鷲掴みにされ、呼吸が荒くなる。「……いったい、どうしたいの？」
アガサはノアの髪を撫でながら、唇に毒々しい冷笑を浮かべた。「そんなに張り詰めないでちょうだい。私は一応、目上の人間なのだから。あなたを路頭に迷わせるような真似、できるわけないでしょう？」
彼女は言葉を選ぶように間を置いた。「こうしましょう。あのネックレスは、私と出会った時に先代当主が初めてくださった贈り物なの。その価値と同額を弁償してくれれば、チャラにしてあげるわ」
「いくらなの？」
「十億ドルよ」
私は凍りついた。
アガサのネックレスにあしらわれていたのは、よく言っても平凡なエメラルドだった。どんな鑑定士が査定しても、到底そんな額になるはずがない。
だが、十億ドル――それは、私が彼の妻という役回りを演じる対価として、ロナルドが長年私に押し付けてきた月々の手当の総額とぴったり一致していた。
私は乾いた喉を鳴らした。「そんなお金、ないわ。その十億ドルなら、ずっと前に燃えて灰になってしまったもの」
「モニカ」アガサはため息をつきながら、ノアをさらに強く抱きしめた。「払えないなら、そう言えばいいのに。どうしてそんな見え透いた言い訳をして、自分を惨めにするの？」
彼女はロナルドの方を振り向くと、見事な手口で目に涙を浮かべた。「もういいわ。あなたのお父様からの、ただの思い出の品だもの。無くなってしまったのなら、仕方がないわね。私は部屋に戻るわ」
彼女が足を踏み出そうとした瞬間、ロナルドがその手首を掴んだ。
「フェランテ・ファミリーにおいて、借りは必ず返す。それは絶対の掟だ」ロナルドは彼女を見ず、その両目を私に釘付けにしていた。「現金がないなら、命で払え」
「ロナルド！」私はよろめきながらも彼を睨みつけた。「本当にそんなお金はないわ！ それに、私は盗んでなんかいない！」
「分かっている」彼は突然身を乗り出し、靴で私のドレスの裾を踏みつけた。そして私を見下ろす。「だが、お前には俺がいるだろう？ お前の夫が。俺が肩代わりしてやる」
彼の言葉を理解する間もなく、その手が私の手首をきつく掴んだ。
彼は私を乱暴に引っ張り、廊下を引きずって、アガサの寝室のドアに荒々しく投げつけた。
ロナルドは手振りで護衛たちを黙らせ、ノアを連れて行くよう命じた。
そして、独占欲を誇示するようにアガサの細い腰に腕を回し、まるでゴミでも見るかのように私を見下ろした。
「俺がアガサに十億円を払う。そして、お前が俺に負った借りの分だが――」彼の笑みは、人の苦しみを楽しむような残酷さだった。「今日、この部屋の中から要求されたものは何でも、お前が運べ。一回運ぶごとに一億円だ。借りが相殺されるまでな」
私の目の前で、重厚なドアがバタンと閉まった。
数秒後、中から吐き気を催すような甘い喘ぎ声が響いてきた。
私はそこに座り込み、ゆっくりと両拳を握りしめた。こうして、私の屈辱の一日が始まった。
身を削るような十時間。
ただのメイドのように、私は氷水を七回、コンドームを三回運び、汗まみれのシーツを四回剥ぎ取って交換した。
警備の巡回や南棟のメイドたちが通り過ぎるたび、彼らはその目にあからさまな嘲笑を浮かべ、隠そうともしなかった。
「たかだか数億ドルの借金を返すために、尊厳もなく犬みたいに這いつくばって……ボスの奥様には、恥ってものが全くないらしい」
執事のウィリアムズは見ていられなくなったのか、目を赤くして歩み寄り、こわばって痛む私の腕をそっと引いた。「モニカ様……」
「大丈夫よ」
爪が手のひらに深く食い込み、皮膚を破った。病院で負った痛々しく醜い火傷の痕に、新しい血が混ざり合う――それは、目を覆いたくなるほど凄惨な光景だった。
私が十四歳の時のことだ。土砂降りの雨の中、ロナルドは泥だらけになって膝をつき、血が出るまで地面に頭を打ち付けて、狂った母親に私を売らないでくれと懇願した。
彼女のために人殺しさえ厭わなかったその少年が、いつの日か彼女を寝室のドアの外にひざまずかせ、彼が情事に耽る音を一晩中聞かせるようになるなど、あの幼いモニカには夢にも思わなかっただろう。
土の中で腐っていくしかない思い出もあるのだ。
十五回目の新しいタオルを届け終えた後、私は感覚のない脚をどうにか踏ん張り、廊下に静かに立った。
十五回の往復。十五億ドル。馬鹿げた借金に対する馬鹿げた対価だが、これで支払いは済んだ。実際のところ、五億円のお釣りさえある。
ドアの向こうから未だに響いてくる、荒々しく息の詰まるような交わりの音を聞きながら、私は自分の寝室にあるコンソールテーブルへと歩いていった。
すでに署名済みの離婚届を取り出し、木製の天板の上に平らに置く。
そして、薬指から結婚指輪を抜き取った。それを書類の真上に置き、マフィアボスの妻の地位に付随する黒いブラックカードをその隣に添えた。
すべてを終えると、私は何の未練もなくきびすを返した。
廊下の角で、ノアがこちらを覗き込んでいた。
彼は私の傷だらけの膝と、青ざめて疲れ切った顔を見つめ、小さな手でパジャマの裾を神経質にねじっていた。「あの……」
私は立ち止まらなかった。怒りも、悲しみも感じなかった。
硬いヒールの音を床に響かせながら、私は彼の横を通り過ぎた。
一度も、振り返ることはなかった。
