第1章

父の葬儀が行われたあの夜、私は死に戻った。

地下の密室では、父の遺影の前で二本の蝋燭が揺らめいている。弁護士が封印された遺言書を開き、債務の宣告を始めた。父は生前、藤原家に命の借りを作っており、その代償として二人の娘を嫁がせなければならないのだ。

部屋の奥には二人の男が立っていた。

一人は長男の藤原賢一――ファミリーの「掃除屋」。眉骨から顎にかけて走る傷跡、捲り上げた黒シャツの袖口から覗く火傷の痕。人々は彼を処刑人と呼ぶ。

もう一人は私生児の藤原圭一。仕立ての良いスーツに身を包み、ネクタイは緩みなく、顔には穏やかな笑みを浮かべている。極道というよりは弁護士のような風貌だ。

『今回こそ、あんな人殺しには嫁がない』

突然、頭の中で声が炸裂した。

私は猛然と晴子を振り返る。彼女の唇は固く結ばれているが、その声は間違いなく彼女のものだ。心臓が早鐘を打つ。私は他人の思考が聞こえるのか？

『優雅な圭一様こそが正解よ。あの子より先に私が選ぶんだから』

再び彼女の声が響く。一瞬にして全てを理解した。私はただ死に戻っただけではない――読心能力を得たのだ。そして彼女の思考から察するに、彼女もまた記憶を持って戻ってきたらしい。

弁護士が読み終えるや否や、晴子が声を上げた。

「私は圭一を選びます」

彼女は早足で圭一に歩み寄り、腰から血の誓いを立てるための短剣を抜いた。刃が掌を切り裂き、鮮血が溢れる。彼女は迷わず圭一の手を握りしめた。血が混じり合い、契約が成立する。

弁護士が私に向き直る。

「では、貴女は藤原賢一と」

晴子の目に勝ち誇った光が宿る。

『今度はあんたがあの地獄を味わう番よ』

前世、賢一に嫁いだ晴子への扱いは酷いものだった。

あの男は氷のように冷淡だった。ファミリーの仕事に彼女を関わらせず、近づこうとするたびに「家訓違反」として罰を与えた――鞭打ち、監禁、自由の剥奪。五年後、世継ぎを産めなかった彼女は賢一の手によって家を追放され、姓すらも奪われた。

一方、私は圭一に嫁ぎ、彼は献身的に尽くしてくれた。上流階級の社交場へ連れ出し、高級車や時計を贈り、血生臭い抗争から私を遠ざけた。誰もが私は正しい相手を選んだと言った。

その後、賢一が抗争で死に、圭一が実権を握ると、私は一夜にして裏社会のファーストレディとなった。

嫉妬に狂った晴子は、私の外出中に事故を仕組んだ。私を道連れに、死へと引きずり込んだのだ。

私は短剣を受け取り、賢一へと歩み寄る。皮膚を切り裂く痛みは現実のものだったが、手は震えなかった。

賢一の手を握った瞬間、彼の思考を聞こうと試みた――しかし、何も聞こえない。彼の内面は空白で、まるで何の感情も抱いていないかのようだった。

だが、圭一が晴子を見つめた瞬間、その心の声が飛び込んできた。

『世間知らずの小鹿め。泣き叫ぶ顔は見ものだろうな』

呼吸が一瞬止まる。圭一の穏やかな仮面を見つめた。

その微笑みの下に隠された本性は、前世の忌まわしい日々を思い出させる。

弁護士が咳払いをした。

「血の誓いを完了させてください」

我に返り、隣に立つ賢一を見上げる。彼は無表情のまま待っていた。蝋燭の光に照らされた傷跡が獰猛に映る。

だが不思議と、彼の隣に立つと安心感を覚えた。少なくとも、彼の危険さは顔に書いてある。

今度こそ運命を変える。自分の力で生き抜いてみせる。

◇

血の誓いから三日後、しきたりに従い晩餐会に出席することになった。

場所は藤原家が所有するプライベートクラブ。

圭一は銀色のスポーツカーで晴子を迎えに来て、クラブの入り口で見るからに高価な毛皮のコートを彼女の肩にかけた。

彼は晴子をエスコートしてホールに入り、集まった客たちに紹介する。

「私の婚約者です。命を懸けて彼女を守ります」

拍手と称賛の声が湧き上がる。

「圭一様は真の紳士だ」

「婚約者を大切にされている」

対して私は、家から手配された地味なセダンに一人揺られ、窓外を流れるネオンを眺めていた。

ホールに入っても、数人の下っ端が適当に挨拶をしてくるだけ。賢一は姿すら見せない。

周囲のひそひそ話が――いや、彼らの心の声が鮮明に聞こえてくる。

『処刑人に嫁ぐなんて、あの子も終わりだな』

『立会人の晩餐会にも来ないとは、賢一は端からこの結婚に興味がないらしい』

『すぐに家規処罰房送りだろうよ』

晴子があの毛皮のコートを纏って近づいてきた。顔には甘ったるい笑みを張り付けている。

「見て、彼ったらこんなに良くしてくれるの」

彼女はこれ見よがしにコートの宝石ボタンを撫でる。

そして声を潜め、白々しく尋ねてきた。

「貴女の婚約者は？　姿が見えないけれど」