第2章
周囲の客たちが会話を止め、視線がちらちらとこちらへ向く。
彼女がなぜそんな質問をしたのか、私には痛いほど分かっていた。
前世の晴子は、この状況に動揺し、客たちの視線や陰口に耐えられず、彼らに食って掛かり、あまつさえ口論を始めたのだ。その結果、駆けつけた裕美子に公衆の面前で叱責された。
「その浅ましい態度は、藤原家全体の恥だ！」と。
あの日以来、裕美子は彼女を嫌悪するようになった。
私はグラスを手に取り、静かに答えた。
「彼が今夜来られないのは残念ですが、理解しています。一族の仕事は何よりも優先されるべきものですから――きっと今この瞬間も、どこかで藤原家のために責務を果たしていると信じています」
客たちのささやきが止んだ。数人の古参幹部が感心したように頷く。
晴子の表情が強張る。彼女が何か言い返そうとしたその時、クラブの扉が開いた。
裕美子が金象嵌の杖をついて入ってきたのだ。会場は瞬時に静まり返り、全員が起立して敬意を表す。
裕美子の鋭い視線が晴子を射抜く。
「今、何と言った？」
晴子はたじろぎ、後ずさる。
「わ、私はただ――」
「藤原家の家訓、第一条は何だ？」
裕美子が遮る。
古参の一人が低く告げる。
「継承者およびその配偶者に対し、不敬を働いてはならない」
裕美子は冷笑した。
「長男の嫁に対し夫の不在を問いただすとは。彼女が男を管理できていないとでも？ それとも、私の息子が職務怠慢だと示唆しているのか？」
晴子の顔から血の気が引く。
裕美子は杖を持ち上げ、床を重く打ち鳴らした。
「一族の仕事を最優先だと理解できる女こそ、藤原家の嫁に相応しい」
そして私に向き直ると、声色を和らげた。
「よく言った。息子は今夜、埠頭で三人の裏切り者を処刑している。どうしても手が離せないのだ。だがお前の態度は、待つ価値がある女だと証明した」
会場から低い感嘆の声が漏れる。
晴子の顔は屈辱で真っ赤に染まった。
晩餐会が歓談の時間に移ると、私は人混みを避けて隅に立ち、シャンパンを片手に人間観察をしていた。賢一がいない以上、見知らぬ人々に愛想を振りまく気にはなれない。
そこへ晴子がグラスを持って近づいてきた。顔には笑みを浮かべている。
「妹よ、一人でこんなところにいて退屈でしょう？ 一緒に踊らない？」
彼女の心の声が脳内に響く。
『すぐ後ろにシャンパンタワーがあるわね。抱き合うふりをして突き飛ばしてやる……派手にぶちまけて恥をかけばいい！』
私は礼儀正しく断った。
「いいえ、少し休みたいの」
晴子は諦めず、両手を広げてくる。
「そんな他人行儀なこと言わないで――」
彼女が手を伸ばした瞬間、私はさっと身を翻し、隣にいた客に挨拶をするふりをした。
晴子は空を掴み、勢い余って前のめりになり――バランスを崩して後ろへ倒れ込んだ。
ガシャーン！
盛大な破砕音が響き渡る。
彼女は背後のシャンパンタワーに突っ込んだのだ。グラスが散乱し、シャンパンの飛沫が舞う。晴子は床に尻餅をつき、ドレスはずぶ濡れになった。
会場中の視線が再び彼女に突き刺さる。
私は手を差し伸べた。
「ごめんなさい、気づかなくて。大丈夫？」
晴子は歯を食いしばって立ち上がり、私の手を無視した。周囲の冷ややかな視線が彼女を刺す。
メインテーブルから裕美子が立ち上がった。その顔色は鉄のように冷たい。彼女は晴子を一瞥もせず、圭一に向かって言い放った。
「またか！ 自分の女の躾もできんのか」
圭一は慌てて晴子の腕を掴んだ。
「母上と義姉上に謝れ」
晴子は俯く。
「申し訳ありません、裕美子様。申し訳ありません、お義姉様」
圭一は恭しく頭を下げた。
「私がしっかりと教育しておきます」
だが、彼の心の中の罵倒が聞こえた。
『馬鹿女が！ 俺の顔に泥を塗りやがって！』
裕美子が手を振って追い払う仕草をする。圭一は晴子を引きずるようにしてホールを出て行った。
私は静かにその背中を見送る。
晴子の怨嗟の声がはっきりと聞こえてくる。
『全部あいつのせいよ……絶対に復讐してやる……』
前世と同じだ。彼女はいつも他人のせいにし、決して自分を省みない。
晩餐会の後、私は屋敷の西棟にある部屋へ案内された。家具には白い布がかけられ、長い間使われていなかったことが分かる。
簡単に片付けを済ませ、ドレスを脱いで着替えると、ベッドの端に座って待った。
深夜、ドアが開いた。
黒いスーツ姿の賢一が入ってくる。襟元や袖口には微細な黒い染み――乾いた血痕があった。硝煙の匂いが微かに漂う。
冷酷で、危険な気配。
私は立ち上がった。
「お帰りなさいませ」
「午後の件は聞いた」
賢一は上着を脱ぎ、窓際へ歩み寄ると煙草に火をつけた。
「悪くない対応だ。母上が戻れと言うのでな」
月光が彼の広い肩と引き締まった腰のシルエットを浮かび上がらせる。シャツ越しでも分かる強靭な肉体。
認めざるを得ない、魅力的な男だと。私は視線を逸らした。
「当然のことをしたまでです」
賢一が顔を向ける。
「俺がどこに行っていたか、気にならないのか？」
私は首を振った。
「一族のためでしょう。理解するのが私の務めです」
賢一は煙草を消し、私の前まで歩いてくると、視線を合わせるようにしゃがみ込んだ。それでも私より頭一つ分大きい彼は、じっと私を見つめた。
「賢いな。想像以上に」
一拍置いて、彼は続けた。
「取引をしよう。対外的には仲睦まじい夫婦を演じる。だが屋敷内では干渉しない。お前の望みは何だ？」
私は彼を真っ直ぐに見つめ返した。
「一族のビジネスを学びたいのです。将来、誰にも頼らず自立できるように」
賢一が眉を上げる。
「裏社会で身を立てたいと？」
「自分の運命を、自分の手で握りたいだけです」
賢一は数秒沈黙し、頷いた。
「いいだろう。だが、まずは実力を証明しろ。明日から倉庫へ連れて行く」
私は同意した。
彼はソファへ向かい、カフスボタンを外し始めた。
「お前はベッドで寝ろ」
私は呆気にとられた。
「変な気を起こすなよ」
賢一はソファに腰を下ろし、淡々と言った。
「母上に虐待していると思われたくないだけだ」
彼はふと視線を上げ、私を射抜く。
「それと、裏切ろうなどとは思うな。さもなくば、なぜ俺が処刑人と呼ばれているか、その身で知ることになる」
私は小さく答えた。
「承知しています」
明かりが消え、賢一がソファに横たわる気配を感じて、私はようやく息を吐いた。
危険すぎる男だ。先ほど目の前にいた時、冷たく漂う血の匂いに震えそうだった。
前世の晴子は賢一を誘惑しようとして、半殺しの目に遭った。同じ轍は踏まない。
今回こそは、この重生と読心の力を使い、必ずこの家で生き抜いてみせる。
