第3章

　銃声で目が覚めた。

　目を開けると、空はまだ白み始めたばかりだ。再び銃声。近い。屋敷の敷地内だ。

　私は起き上がり、音を頼りに裏庭へと出た。前方の射撃訓練場で、人影が射撃を行っている。

　賢一だった。黒いタンクトップ姿で、朝日に照らされた筋肉の隆起が鮮明に見える。放たれる弾丸は全て正確に的の中心を貫き、その動作は呼吸をするように滑らかだ。

　これが伝説の「処刑人」。

　私は訓練場の隅で彼を見つめていた。

「なんだ？　撃ちたいのか？」

　突然彼が口を開いた。銃口は的を向いたまま、振り返りもしない。

　私は驚いた。どうして気配に気づいたのだろう。

　賢一は銃を置き、振り返った。視線が私を一巡し、首を振る。

「いや、お前には向いてないな」

　私が何か言おうとする前に、彼は続けた。

「一時間後に定例の朝会がある。服は用意してある、クローゼットの中だ。着替えてこい」

　そう言うと、彼は射撃練習に戻った。

　部屋に戻り、クローゼットを開ける。

　黒のハイネックワンピースが整然とかけられていた。傍らには黒のハイヒール。シンプルだが品格のあるデザインで、サイズも完璧だった。

　いつの間に用意したのだろう？

　前世、晴子が初めて朝会に出た時は、真っ赤なドレスを着ていた。父が亡くなって間もないというのに、まるでパーティーに行くような格好だった。

　裕美子は即座に激怒した。

「常識知らずめ！　喪も明けぬうちにそんな派手な格好で、藤原家の名を汚す気か！」

　私はワンピースに着替え、鏡を見た。

　端正で、慎み深い。「長男の嫁」として申し分のない姿だ。

　朝会はメインホールで行われた。

　賢一の後ろについて中に入ると、既に多くの幹部が着席していた。上座には裕美子が威厳たっぷりに座っている。彼女は私たちを見ると、わずかに頷いた。

　賢一が椅子を引き、自分の隣――裕美子の右手に座るよう促した。

　向かい側の少し離れた席には、圭一と晴子が座っていた。

　晴子も黒いドレスを着ていたが、胸元が大きく開き、鎖骨と谷間が見え隠れしている。首には大ぶりのダイヤモンドネックレスを巻き、照明の下でぎらぎらと輝いていた。

　彼女は私を見て、目に得意げな光を宿した。

『修道女みたいな格好しちゃって。昨夜賢一に折檻でもされたのかしら』

　私はコーヒーカップを手に取り、無視した。

　裕美子が口を開く。

「最近のシマの状況について報告を」

　圭一が手短に埠頭の件について話した。

　すると突然、晴子が口を挟んだ。

「お義母様、私は圭一と共に縄張りの管理を学ぶつもりです。彼も私には才能があると言ってくれましたし、取引先にも何人か紹介していただきました」

　彼女はそう言いながら、挑発的な視線を私に向けてくる。

『ふん、私だってただ飯食らいじゃないってところを見せてやるわ。さあ、あんたはどう答える？』

　晴子はこちらを向き、甘い声で言った。

「お義姉様は、家族のお仕事には関わっていらっしゃるの？」

　私はカップを置き、静かに答えた。

「嫁いだばかりですので、今は学ぶ段階です。ただ、今日は賢一が倉庫へ連れて行ってくれることになっています。家族の中核事業を理解するために」

　一呼吸置き、彼女を見据える。

「家族の核心に関わる仕事は、誰でも簡単に触れられるものではありません。まずは規律を守らなければ」

　静かな口調だったが、その場にいる全員が意味を理解した。

　晴子の笑みが凍りつく。

　裕美子が満足げに頷いた。

「その通りだ。規律こそが全て」

　彼女は晴子に向き直ると、声の温度を下げた。

「お前が圭一と何を学ぼうが勝手だが、忘れるな。触れてはならない領域がある。一線を越える者は、この家では破滅するだけだ」

　晴子は青ざめ、引きつった笑みを浮かべた。

「はい、お義母様。承知しております」

　圭一の心の中で汚い言葉が聞こえた。

『馬鹿が！　また余計な真似を！』

　表面上は微笑んだまま、何事もなかったかのように振る舞う偽善者。

　向かいの晴子を見る。彼女は今、屈辱と不満でいっぱいだろう。

　だが彼女は知らない。本当の地獄はこれからだということを。

◇

　朝会が終わると、裕美子が立ち上がった。

「倉庫へ行くなら、私も同行しよう。最近の在庫状況を確認しておきたい」

　こうして二台の車に分乗することになった。

　賢一が運転し、私が助手席、裕美子が後部座席。圭一と晴子は部下たちと共に別の車だ。

　屋敷を出て車が走る中、私は賢一の横顔を盗み見た。

　二度の人生の経験から、藤原家において規律が命であることを私は知っている。それを破る者には容赦ない制裁が下る。

　だから前世、誰もが賢一を晴子に対して残虐だと言った。彼女は鞭打たれ、地下室に閉じ込められ、自由を奪われた。

　冷血な怪物だと、誰もが噂した。

　だが今世の彼は……何かが違う。なぜ？

　考え事をしていると、信号待ちで車が止まった。

　ふと窓外を見ると、圭一の車が並んでいた。

　スモークガラス越しに見えたのは――

　圭一が晴子の手首を握りしめ、顔には穏やかな笑みを浮かべて親密さを装っている姿。

　だが晴子の顔は苦痛に歪み、唇を噛んで悲鳴を堪えていた。