第2章

瞳孔が、きゅっと縮んだ。

――この男は、私の子の臓器を競売にかける気だ。

この競売会は、ただの屈辱じゃない。

子どもを「喰う」ための場。

喉はとうに潰れていたのに、それでも叫んでしまう。

「やめて！　それ、あなたの子よ！」

「俺の子？」

藤原創は、まるで汚物でも見るみたいな目をした。冷たく、薄い嫌悪を貼りつけて。

「羊水検査はもうやらせた。この野種は俺のじゃない」

「幸子の薬引きになるから生かしてやっただけだ。生まれたなら、生まれたで……使い道があるだろ」

江原朱美は、ただ見ていることしかできなかった。

藤原創が赤ん坊を医師に渡す。喉に何かを詰め込まれたみたいで、声が一切出ない。

違う。

私には、ほかの男なんていない。

この子は藤原創の子だ。間違いない。

言いたい。ほどきたい。逃げたい。

けれど、指一本すら思うように動かなかった。

――忘れられたみたいだった。

裸のまま鳥籠の中。周囲にいる連中の笑い声だけが、悪魔みたいに耳を削る。

どれほど時間が過ぎたのか。

小さな襁褓が、競売台の上に置かれた。

その頃には意識が霞んでいた。寒さのせいか、産んだあと何の処置もされないせいか――身体の芯から熱が抜けていく。

このまま子どもと一緒に死ねるなら。

それでも、いい。

意識が沈み、霧になって、宙を漂う。

散っていくのを待つ。

死が来るのを待つ。

だが数時間後、鈍い痛みは消えるどころか、さらに凶暴になった。裂けた下腹が巨大な獣みたいに私を呑み込み、今すぐ死にたいほど痛い。

周囲で、ひそひそと囁きが交わされる。聞かせまいとしているのか、蚊の羽音みたいに小さい。

「麻酔なしで……心臓、直接えぐったって」

「血が床一面で止まらなくて……惨いよな」

胸に刃を突き立てられた気がした。

しかもその刃を握ったまま、押し込み、捻り、心臓をぐちゃぐちゃに潰されるみたいに。

江原朱美は跳ね起きた。下から血がどくどく流れているのも構わず、叫ぶ。

「子ども……私の、息子は……？」

自分の声が異様だったのだろう。医師たちの顔色がさっと変わった。

長く仕えていた使用人が眉をひそめ、半膝で寄ってくる。

「奥様……ご気分は。若様はご不在で……いま縄を――」

「子どもはどこ！　返して！」

離婚でも何でもする。二人を祝福してやる。

だから、子どもだけは返して。

力が抜け、床に膝をついた。縛られていた両腕は血の気がなく、真っ白だ。

ほとんど懇願だった。

「藤原創に会わせて……」

会えるなら、何だってするのに。

「若様は幸子さんにお付き添いで……少しお待ちに――」

「聞こえないの？　死ねってこと？」

床に落ちていた注射針を掴み、喉元へ突き立てた。

針先が皮膚を割り、動脈を傷つける。濃い血の匂いが立った。

「やめてください！　いま、ご案内します……！」

使用人に支えられ、江原朱美は薄暗い廊下を引きずられていく。

ここは藤原創の私設病院。

江原幸子のためだけに建てられた場所だ。

贔屓は、壁の隅々にまで染みついている。

気づくのが遅すぎた。

分かったときには、私は子どもも――自分の命さえ差し出す羽目になっていた。

院内に患者の気配はほとんどない。歩いても医師の影すら見えない。

胸を押さえ、唇を噛みしめる。心の奥に、まだ小さな望みが残っていた。

親子鑑定さえすれば、この子が藤原創の子だと分かる。

どれほど冷酷でも、自分の骨肉を自分の手で殺すはずが――。

そうだ、脅しだ。

きっと脅しなんだ。

使用人が、薄い灯りの漏れる部屋の前で立ち止まる。

「奥様、ここは――」

言い終える前に、江原朱美は突進していた。

だが中にいたのは、江原幸子だけだった。

目の前には保育器。中は見えない。ただ、彼女の口元がわずかに持ち上がっている。薄暗く、歪んだ笑み。

「江原幸子……」

声は弱くても、決めていた。

保育器の中身は私の子だ。でなければ、彼女がここにいる理由がない。

殺される。奪い返さないと。

江原幸子がゆっくり振り返る。腰までの長い髪が、薄黄の灯りで揺れて、蝶の羽みたいに舞う。

青白い肌。淡い桜色の唇が、かえって儚さを強調して――守ってやりたくなるように見せる。薄っぺらい演出。

「朱美お姉さん、どうしたの？　身体、平気？」

その白々しさに吐き気がした。

「子どもを返して」

江原朱美は、できる限りの譲歩を差し出す。

「藤原創は、あなたに譲る」

「譲る？」

江原幸子は身を斜めにし、痩せた指で保育器のカーブをなぞるように滑らせた。

その仕草ひとつで、心臓が縮む。

「私に、あなたが譲る必要ある？」

不気味に笑い、小腹を突き出した。

「あなたは子どもがいても創の心を繋げなかった。なのに私は――ここにいる。創は、私のお腹の中よ」

「嘘……。騙すな……」

「騙す意味がある？」

江原幸子が身体を退ける。

保育器は、空っぽだった。

優しい声で、徹底的に折りにくる。

「最初から、創はあの子を生かすつもりなんてなかったの」

「そんな……あれは、彼の子よ……！」

江原朱美は壁伝いに崩れ落ちた。下腹の傷がまた裂ける感覚。

でも、胸の痛みに比べれば――。

憎いからって、ここまでできるのか。

命だ。生きていた人間だ。

「江原朱美。そこまで堕ちても、まだ嘘を言うの？」

江原幸子はいつの間にか目の前にいた。哀れみと嘲笑を混ぜた視線で見下ろす。

「藤原玄哉、あなたを抱いたでしょう？　よく平気で言えるわね」

「違う……藤原創と一緒になるとき、私は……初めてだった……！」

誰も信じない。

最初の男は、藤原創だったのに。

首がもげるほど首を振る。

江原幸子は胸の奥から冷たく笑い、残酷に言い放つ。

「結果は出てる。あの子と藤原玄哉の一致率、99％」

「……あり得ない……」

誰に向けた言葉なのか、自分でも分からない。

勝者の顔で、江原幸子は顎を持ち上げた。幸灾楽祸の笑み。

「全身は残ってない。でも急げば、残骸くらいは見つかるかもね。どこに捨てたっけ――ああ、狼の檻だった。創は狼が大好きでしょ。食べてもらえるなんて、あなたの息子、幸せね」

「――ぁ……っ！」

喉の奥から壊れた声が漏れた。次の瞬間、叫びが噴き上がる。

「この狂女！　殺してやる……殺してやる！」