第3章

江原朱美は江原幸子の喉元を容赦なく掴み上げ、千切り刻んでやりたいほどの憎悪を叩きつけた。

「てめえらみたいな畜生、まとめて死ね！」

理性なんて残っていない。本能だけで、全身の力を幸子に押しつける。

――だが、江原幸子は最初から構えていた。

触れた、その瞬間だった。

屈強な男が二人、部屋へ雪崩れ込み、朱美の身体を乱暴に引きはがす。

「――っ」

ぱきり、と嫌な音がした。

腕を、わざと折られた。

痛みが電流みたいに走り、身体の隅々まで焼ける。男たちは朱美を押さえつけ、折れた腕を掴んだまま揺さぶる。視界がぐらつき、膝が抜けそうになる。

江原幸子は勝ち誇った顔で笑った。

「朱美お姉さん、落ち着いて。子ども一人でしょ？　上手くやれば、また何人でも産めるわ。でも次は気をつけてね。創君にバレたら――今よりもっと惨い目に遭うだけ」

「クズ……！」

朱美が再び飛びかかろうとした、そのとき。

腕を押さえていた男が、片手を朱美の腰へ回す。

次の瞬間、同じ側の足首を、容赦なく踏み砕いた。

「――あぁぁっ！」

痛みで意識が飛びかける。血が太腿をつたってどくどく落ち、産後の残滓まで混じって、生臭く鉄の匂いが鼻を刺した。

外の野犬のほうが、まだましだ。

その惨めさが、幸子をさらに昂らせた。ねっとり濡れた視線が、虫みたいに朱美の身体を這い回る。

「精神病みたいね。前の治療、効かなかったのかな――もう一回行かなきゃ」

精神病院――。

ぶつり、と記憶が繋がる。電撃、水牢……断片だった悪夢が、いま、生々しい現実になって襲いかかってきた。

逃げたいのに、砕けた足が言うことをきかない。

「……ふざけるな。二度と戻らない……！」

朱美の抵抗など、幸子は聞く耳すら持たない。どこか懐かしむように顎を上げ、愉悦に浸った声で言った。

「あなたが出てくる頃、あの狼たちがまだ生きてるといいわね。祈りなさいよ。じゃないと、どこであなたの子に会うの？」

小さく笑い、続ける。

「でも聞いたわ。あなたの息子、臓器はいろんな人の役に立ったんですって。探せるなら会いに行けば？　少しは慰めになるかもね」

「死ね……死ね……！」

朱美の身体は硬直し、唇の端から血が垂れた。舌を噛み切ったのだ。

憎悪が皮膚を突き破りそうで、目が痛いほど幸子を睨みつける。

こんな日が来ると知っていたなら。

死んだほうがましだった。朱美は、藤原創と結婚なんてしなかった。

愛した男が――子の父親が。

臓器を競売にかけ、死体を狼に喰わせ、欠片ひとつ残さないなんて。

お前らは死ぬ。必ず。

喉が裂けるほど叫ぶ。

「畜生ども！　報いを受けろ……あ……あ……！」

言葉にならず、嗚咽だけが漏れる。

「そう？　でもね――」

江原幸子が、快楽に浸った顔で言う。

「先に報いを受けたのは、あなたじゃない？」

薄く笑い、刃物みたいに言葉を重ねた。

「江原朱美。前世でどれだけ罪を重ねたの？　子どもは守れないし、お母さんまで死なせた」

朱美は顔を上げる。信じられない。声が出ない。喉の奥で、かすれた呼気が鳴るだけ。

幸子は楽しそうに目を細めた。

「まだ知らないの？　昏睡だったあなたのお母さん、今日目を覚ましたの。本当はあなたに会いに来たがってたけど――私が言ったのよ。あなたが医療費のために必死で苦労してるってね」

そして、口元を歪める。

「ついでに、あの動画も見せた。あなたが男に抱かれてるやつ。『お母さんのため』だって言ったらさ――迷惑かけたくないって、自分で酸素を抜いたの。ねえ、馬鹿みたいでしょ。はは、ほんと愚か」

「……母さん……」

泣いているのか、笑っているのか。朱美自身にももうわからない。

涙が溢れて視界が滲み、世界が裏返る。冤罪のまま逝った母の目が、ありありと浮かんだ。

「どうして……会わせてくれなかった……」

砕けた喉から、血を吐きながら絞り出す。

「会ってどうするの？」

幸子は鼻で笑う。

「どうせ創君に泣きつくでしょ。なら死んだほうが早いじゃない」

その眼差しに、露骨な嫌悪が滲む。

「でも驚いた。あなたのお母さん、株をたくさん持ってたのね。本当は見逃してもよかった。でもね、あの人、頑としてあなたに譲るって言い張った」

ゆっくり、楽しむように告げる。

「あなたのセックス動画がネット中に拡散して、名声は地に落ちてるのに。病気であの状態でも、あなたを守りたかった。ねえ、死んで当然でしょ？　あなたのお母さんも。あなたも」

株のために、母を――？

藤原創のことは脇に置いたとしても。

江原幸子の父親と朱美の母は、血の繋がった兄妹だ。家族のはずなのに。

どうして、ここまで。

朱美の目を無視するみたいに、幸子は身をかがめ、耳元へ囁いた。

「姉妹のよしみで、最後に一目だけ会わせてあげる。死ぬ直前まであなたの名前呼んでた。行く？」

罠だとわかっている。

それでも――飛び込むしかない。

息子はもういない。母の最期だけは、失いたくなかった。

朱美は屈辱のまま、かすかに頷いた。

幸子が合図すると、男たちが寄ってたかって朱美の服を脱がせ、着せ替えていく。

向けられる視線は欲に濡れていた。

けれどもうどうでもよかった。見たければ見ればいい。動画はとっくに、世の中にばら撒かれている。

壊れた人形みたいに扱われる。黒いドレス、靴、派手な飾り。

そして最後の最後、幸子は笑って言った。

母の葬儀に――いちばん惨めな格好で出ろ、と。

情趣下着。首輪。鈴。

すべてが嘲笑と屈辱のための小道具だった。

車椅子に押し込まれ、葬儀場へ入った瞬間、視線が突き刺さる。

「なんで来た？」

「母親を祟り殺したって噂の……よく葬式に出られるな」

「藤原様は？　女にそんな格好させて、恥もないのか」

首輪の鈴が、静かな会場でちりん、ちりんと不快に鳴る。場違いで、無礼で、あまりにも残酷だ。

朱美はそれを無視し、必死に目を走らせた。母に会いたい――それだけ。

やがて棺の前まで押される。

人々が一斉に距離を取った。

構わない。

「母さん……遅くなってごめん」

声はざらつき、掠れて、聞き取れないほど小さい。

それでも母なら、きっとわかる。

棺の中で、母は温度のない箱に横たわっていた。目を閉じ、穏やかな顔。

幸せそうにすら見える。――けれど朱美だけが知っている。母がどれほど悔しく、苦しく逝ったか。

誇りだった娘が、母を殺したことにされたのだから。

「触るな！」

江原明人が車椅子を蹴りつけた。目にあるのは隠しようもない嫌悪。

「出て行け！　二度と江原家に近づくな！」

「母に会いに来ただけ……」

昔なら、朱美は彼をおじさんと呼んだ。

いまは、その呼び方すら喉に引っかかる。

「死因を知ってるか？」

江原明人は怒鳴る。

「お前が殺したんだ！　お前がいる限り江原家は不幸になる！」

そして大きく開いた扉を指さした。

「今日からお前は江原家の人間じゃない。生きようが死のうが関係ない。出て行け！　遠くへ行け！　二度と戻るな！」