第4章
「あの胸の噛み痕を見ろよ、まさしく林原奥さんじゃないか！」
「違う！ 私じゃない」
私は必死に首を振った。
だが、誰も私の言葉になど耳を貸さない。
一瞬、オークション会場全体が沸き立ちました。
「一千万！」
「五千万！」
「八千万！」
これまで私を鼻で笑っていたマフィアのボスたちが、狂ったように値を吊り上げ始める。その瞳は、貪欲な光でぎらついていた。
膝が震えて、立っていることさえままならない。
この男たちは何を競っているの？ 私の尊厳、私の苦痛、そして私の最も忌まわしい記憶を、金で買おうとしているのだ。
「林原奥さんもなかなかの玉だな。あれだけ遊ばれても、まだ林原洋佑が手放さないわけだ」
誰かが下卑た声で品定めをする。
オークショニアが、ここぞとばかりに煽り立てた。
「さあ皆様、これは唯一無二の『芸術品』でございます！ この機を逃す手はありませんぞ！」
震える体でその場から逃げ出そうとしたその時、美保子が『善意』たっぷりに私の肩を押さえつけた。
「皆様の笑い者になってはいけませんわ」
彼女の手はまるで万力のように食い込み、私は身動き一つ取れない。涙で視界が滲む。けれど泣いてはいけない。こんな連中の前で、涙など見せてなるものか。
私はただ、あの恥辱にまみれた写真が、横暴そうな顔つきの中年男に一億円で落札されるのを、呆然と見送ることしかできなかった。
一億。私の苦しみに一億の価値がついたとでも？ 傑作だわ。
屋敷に逃げ帰るなり、私は酒の棚へ直行した。
不安と恐怖で息ができない。この屈辱を一時でも忘れるには、強い薬酒が必要だった。
「ユリカ、その体……確かに男を狂わせるわね」
背後から、美保子の声がした。
「もうやめて！」
私は泣き崩れそうになりながら叫ぶ。体の震えが止まらない。
あの記憶は、あまりにも残酷すぎた。
「あら、臆病な兎が反抗するの？ 怖いわぁ」
私は酒瓶を握りしめ、振り返って彼女を睨みつけた。
「最後に一度だけ警告するわ。自分から洋佑の元を去りなさい。さもなければ……」
「さもなければ、何？」
美保子は冷ややかに笑った。
「私があんたなんかを怖がるとでも思ってるの？」
「それに、洋佑がくれる一月のお小遣いは、凡人が一年かけて稼ぐ額以上よ。どうして私が、そんな生活を手放さなきゃいけないわけ？」
「後悔することになるわよ！」
私は彼女を睨み据えた。
その時、外で車のエンジンが止まる音がした。
美保子の顔色が、瞬時に変わる。
「わざとじゃなかったの、あれがあなたの絵だなんて知らなかったわ！」
私は呆気にとられた。
「は……？」
次の瞬間、美保子は私が握っていた酒瓶を無理やり掴むと、力任せに自分の頭へ叩きつけたのだ。同時に、自らのドレスを引き裂く。
「きゃあああ――助けて！ 殺される！」
美保子がその場に崩れ落ちる。額から血を流し、衣服は無惨に破れていた。
バンッ！ と扉が乱暴に開かれ、洋佑が飛び込んでくる。
彼の目に入ったのは、血まみれの美保子と、酒瓶を握ったままの私だった。
「この毒婦が！」
彼の瞳に激情の炎が宿る。
「オークションで俺の顔に泥を塗った挙句、美保子にまで手を上げるつもりか！」
「違うの――」
震える声で訴え、私は慌てて酒瓶を取り落とした。
「洋佑、信じて。私は彼女を傷つけてない！」
「じゃあこの状況をどう説明する？ 美保子が自分でやったとでも言うのか！」
説明しようと口を開きかけた瞬間、乾いた音が響き、頬に衝撃が走った。
「黙れ！」
洋佑が怒号を上げる。
「この狂人め、お前など救うんじゃなかった！」
「こいつを地下牢へぶち込め！」
嫌！ 彼は何をするつもり？ どうして地下牢なんかに？
私は無理やり、一族の地下牢へと引きずり込まれた。そこは陰湿で、カビ臭く、かつて無数の『裏切り者』たちが拷問された場所だ。
手首が鉄鎖で拘束され、冷たい金属が皮膚に食い込む。
「今日、あれだけの恥をかかされたことは、まだ精算していないぞ」
洋佑は火炉の中から、真っ赤に焼けた家紋の焼き鏝（ごて）を取り出した。
「その上、美保子まで害そうとするとはな」
「やめて、洋佑、話を聞いて――」
泣き叫びすぎて、私の声はすでに枯れていた。
「一生、この恥辱を背負って生きろ」
彼は私のドレスを乱暴に引き裂くと、その焼き鏝を首筋に押し当てた。
ジュッ、という音と共に、引き裂かれるような激痛が走り、私は絶叫した。肉の焦げる異臭が地下牢に充満する。
「不貞者の烙印だ！」
「私こそが……あなたの妻なのに……」
私は消え入りそうな声で呟いた。
痛みに意識が飛びそうになった瞬間、腹部に強烈な衝撃が走った。彼に蹴り上げられたのだ。
「クズが！ お前のような疫病神を娶ったのが間違いだった！」
続けざまに数発、重い蹴りが入る。腹部の激痛と共に、温かい液体が太腿を伝い落ちていくのが分かった。それは間違いなく、血だった。
どうして、お腹がこんなに痛いの？
助けて……誰か……。
私は冷たい石畳の上に丸まり、血の海の中で徐々に意識を手放した。
目が覚めると、私は病院の白いベッドに横たわっていた。
傍らには大倉が立っている。父の配下で、敬太郎が生前、私のそばに置いた忠実な執事だ。彼が私を助け出してくれたらしい。
「奥様、お目覚めですか」
看護師が恐る恐る口を開いた。
「出血が多量でしたので……胎児は助かりませんでした。医師の話では、今後お子様を望むのは難しいかと……」
胎児？ 私が、妊娠していた？
私は無表情のまま天井を見つめていたが、心の中は崩壊していた。
私には子供がいたのだ。それなのに、その存在を知ることさえなく失ってしまった。私と洋佑の子を。
今となっては、もう何もない。
涙が溢れ出し、止まらなかった。痛みからではない。喪失感からだ。私は子供を失い、母になる機会さえも永遠に奪われたのだ。
三日後、美保子が見舞いにやってきた。
額には小さな絆創膏が一枚貼られているだけで、傷が大したことないのは明白だった。
「ユリカ、大丈夫？」
彼女は白々しい猫なで声で言った。
「洋佑に何度もお願いして、やっと会う許可をもらえたのよ」
私は冷ややかな目で彼女を見つめ、一言も発さなかった。
美保子の猿芝居は続く。
「本当に、こんなことになるなんて思わなかったわ。全部私が悪いの……」
私は、以前から用意していた血判付きの離婚届を取り出した。一度署名すれば、二度と撤回できない代物だ。
「あなたの勝ちよ、美保子。彼に伝えて。『これは私の悔過書だ』って。あんたの得意なやり方で、彼にサインさせなさい」
私は書類を彼女に突き出した。
「本当に、全部諦めるの？」
私は目を閉じた。
「疲れたのよ、美保子。欲しいものは全部、あんたにあげるわ」
けれど、心の中では分かっていた。これは終わりではない。始まりなのだと。
美保子は書類を手に取り、勝ち誇った笑みを浮かべた。
「もっと早くこうすべきだったのよ」
病室を出る際、彼女はナースステーションの前でわざとらしく大きな声を上げた。
「彼女、精神状態がとても不安定だから、厳重な監視をお願いしますわ！」
二日後、彼女は署名済みの離婚届を持って戻ってきた。
「数日間、洋佑を連れて屋敷を空けるわ。彼の前から完全に消え失せるには十分な時間でしょう？」
私は『林原洋佑』の署名を見つめた。指先は微塵も震えなかった。
かつて胸をときめかせたその名は、今や吐き気しか催さない。
屋敷に戻ると、私は美しい思い出の品をすべて焼き払った。写真も、手紙も、記念品も、すべて灰に変えた。
鏡の前に立ち、首筋から鎖骨へと伸びる醜い火傷痕を見つめる。
この烙印は、洋佑が私にした仕打ちを永遠に忘れさせないだろう。
最後に、私は大倉に電話をかけた。
『大阪行きのチケットを手配して』
『本気ですか？ あそこは敵対組織の縄張りですが』
『ええ、確信しているわ』
通話を切ると、私は血の誓いが込められた指輪をサイドテーブルに置いた。
この指輪は、私が最も無邪気だった時代を見届け、そして最も無惨な結末を見届けた。
「さようなら、林原洋佑」
私は静かにそう呟き、かつて愚かにも自分の居場所だと思い込んでいた生活に、背を向けた。
