第5章 子どもは誰の？！

室内には、まだ靡いた余韻が濃く漂っていた。床には衣服が散らばり、足の踏み場もない。

鈴村茜は痛みをこらえながら身を起こす。隣は――空っぽだった。

手を伸ばしてシーツに触れると、かすかな熱だけが残っている。

階下では、龍崎燈真が朝食を取っていた。

シャワーを浴びたばかりの彼は清潔な匂いをまとい、ゆったりした黒の部屋着がよく似合う。眉目も、いつもより整って見えた。

鈴村茜が近づいても、彼は淡く一瞥するだけ。

「龍崎様」

「……ん」

声は乾いていて、感情の起伏が読み取れない。

「このあと、出られますか」

「……ん」

「それなら……龍崎様。あの……私の子に、会わせてもらえませんか」

口にした瞬間、しまったと思って口元を押さえた。

龍崎燈真は大きく反応しない。ただ、ほんのわずか動きが止まっただけ。

彼はもう知っている。鈴村佳澄が鈴村茜の子だということを。

龍崎燈真が目を上げる。冷えた視線が刺さる。

「子どもに会いたい？　なら先に言え。誰の子だ」

「わ、私……」

鈴村茜は指を絡め、爪先まで強張る。――わからない。あの夜、何が起きたのかさえ曖昧で。

「まさか、どこの男の子どもかもわからねえって言う気か」

ぽた、ぽた、と涙が落ちた。

それがさらに龍崎燈真の癇に障ったらしい。眉間が険しくなる。

「言わねえなら会わせねえ。娘に会いたいなら吐け」

「燈真……」

怖くて、鈴村茜は彼の手を掴んだ。

次の瞬間、振りほどかれる。視線すらくれない。

吐き捨てられた言葉が、刃みたいに胸を抉った。

「触るな。汚い」

――そう。汚い。

五年も恋人でいたのに、彼に初めてを渡さなかった。

なのに、わけもわからないまま奪われた。相手が誰かもわからない。

説明する力も、もう残っていない。

それ以来、龍崎燈真は彼女のもとへ来なくなった。連絡もない。

鈴村茜は、娘の居場所すら掴めないままだった。

ユメモデル会社は、あらゆる商業イベントを請け負う。

中でも主な仕事は、夜の店へのモデル派遣だった。

高橋が名簿を手に、今回のランウェイ要員を発表する。

鈴村茜の名前もあった。

夜の店がどれほど荒れているか、D市の人間なら誰でも知っている。

しかも運の悪いことに、彼女がその夜場へ行く日、龍崎燈真がA市から戻る予定で、秘書が迎えに来ることになっていた。

「高橋さん……清唱夜場の間、休みをいただけませんか」

鈴村茜は背筋を伸ばし、まっすぐ立った。

事務所には煙草の匂いがこもっている。

高橋はモデル写真をぱらぱらとめくり、目も上げない。

「休み？　何日だ」

「三日です」

「三日？　お前、向こう五日だろ。休んだら何日残るんだよ」

「急用が……」

写真をめくる手が止まり、高橋の声が低くなる。

「急用？　逃げる気だろ。鈴村茜、今回は決定だ。行け」

鈴村茜は拳を握りしめ、腹の底の怒りを噛み殺す。

それでも、もう一度だけ頭を下げた。

「高橋さん……」

高橋がようやく顔を上げ、露骨な蔑みを向ける。

「急用ってのは、腹の出たジジイの相手か？」

そして、ねっとりした笑い。

「ジジイには股開くのに、俺とは一回も寝ねえのかよ」

伸びてきた手が、鈴村茜の手首を掴む。

「俺の言うこと聞いて俺についてりゃ、いい思いさせてやる。ほら、この白い手。ジジイに触らせるなんて、もったいねえだろ」

鈴村茜は顔を冷やしたまま、手を引き抜いた。

「用があるので失礼します」

「おい！　逃げんな！　行けって言ってんだろ！　逆らったらどうなるかわかってんだろうな！」

――

龍崎燈真は確かにA市から戻っていた。

鈴村茜は料理を作り、一日中、息を詰めて待った。少しでも機嫌を取れれば、と。

空が白みはじめ、うとうとしかけた頃。秘書から電話が入る。

――今日は行かない。

眠気が一瞬で吹き飛んだ。

冷めきった料理が並ぶテーブルを見て、思わず笑えてくる。

彼はもう、彼女に情などない。

愛し合った恋人ではない。

ただ養われていた女。

龍崎燈真を待ち続けた代わりに届いたのは、ユメモデル会社からの契約違反通知だった。

高橋は椅子にふんぞり返り、得意げに言い放つ。

「6000万だ。ひと月以内に払え。払えなきゃ牢屋行きだぞ」

鈴村茜は俯いたまま会社を出た。胸が重い。

そのとき、黒いベントレーがすっと横に止まる。

ドアが開き、品のいい男が降りてきた。

「茜！」

温井千景が手を振り、満面の笑みを向ける。

鈴村茜は返事をしない。――それどころか、反射的に逃げようとした。