第3章
鎖が――がしゃん、と外れ、床に落ちた。
チャールズが手も足も使って這い寄り、震える手で錠を外そうとする。狙いが定まらず、何度も空を切った。私は腕をだらりと垂らしたまま立ち尽くす。手首の裂け目はまだ血を滲ませている。
「エララ様、アルファ様には……連絡しました……」
声が震えていた。
私は返事をしなかった。
俯いて、自分を見下ろす。
婚礼衣装はもう原形を留めていない。血と灰でべったり。雑巾みたいに汚れている。腿には半ば固まった黒い血塊。
床には、ぼんやりした小さな血肉の塊が、血溜まりの中で静かに横たわっていた。私は長いあいだ、それを見つめた。
頭の奥で何かが湧き上がりかけた。たぶん「悲しみ」や「怒り」の類のもの。けれど頭を出した瞬間、あの壁に押し戻される。
私は自分が誰かを知っている。
帝国上級魔術師見習いエララ。魔術師塔第七席の大魔導師梅林に師事し、生命魔力研究を専門とする。
たった今、三割の生命魔力を強制抽出され、流産したことも分かる。
ここが狼人の領地で、縛ったのも狼人で、命じたのが狼人の頭領だということも。
――なのに、思い出せない。
私は、どうしてこんな場所に、馬鹿みたいに居座ってた？
「……気持ち悪」
私はドレスの裾を引き裂き、右手首の傷に巻きつけて固く結んだ。布は一瞬で血を吸って赤黒く染まる。
地下室の鉄扉がバンと開いた。
ケイルが治療師を三人連れ、踏み込んでくる。黒い戦装束に着替え、襟元を大きくはだけていた。表情は見下すような、施しのような寛容。
「エララ」
彼が口を開く。
「癇癪は収まったか？」
私は壁にもたれ、黙っていた。
「セレネは安定した」三歩ほど手前で止まり、両手をポケットへ。「おまえが謝れば、式は予定どおり続行だ。花嫁はおまえのまま。今日の件は不問に――」
「あなた、誰？」
私は遮った。
声は大きくない。けれど、澄んでいた。
壁を支えに腰を起こし、上から下まで彼を眺める。屋台に放置されたガラクタを見る目で。
ケイルの表情が硬直した。
「エララ、くだらない真似をするな」眉が寄り、寛容が消える。「狂ったふり、記憶喪失のふりで、俺が可哀想になると思ったか。夢を見るな」
「ふり？」
私は首を傾げた。
「あんた、病気？ 知らない人の痴話喧嘩なんて興味ない」
ケイルが一歩詰める。アルファのフェロモンが圧として落ち、普通なら脚が竦む。
私は退かない。むしろ半歩前へ出て、顎を上げた。
「言っておくけど――」一語ずつ区切って言い放つ。「無断で魔術師から生命魔力を三割強制抽出。魔術師塔法第七条第十三項違反。ついでに私の服も汚した」
右手をひらひらさせる。
「請求書は明朝そっちの領地へ送る。慰謝料込み三倍。精神的損害。治療費。あとこのドレス代。吸血鬼の特注で十二万金貨」
一拍。
「三日以内に払わないなら、私が直々にこのボロ屋敷、燃やしに来る」
ケイルは私の目を凝視した。挑発や芝居の痕跡を探すように。
――ない。
本当に、ない。
私の顔は凍った湖面のようで、その下には何もない。たとえあったとしても、氷が厚すぎて透けては見えない。
彼の表情が変わる。困惑、そして言葉にできない何か。
そこで私は、左手薬指の指輪に気づいた。
三カラット。内側に狼族の紋と文字――月が落ちるまで。
「ああ、これ」
私は指輪を掴み、指の節をねじ込むようにして引き抜いた。節の方が太い。無理に抜けば皮が削れ、血が溢れる。
痛い。
でも魔力を搾られる痛みに比べれば、蚊に刺された程度。
手を離す。
――ぴちゃ。
指輪は足元の濃い血と死肉の中へ落ち、小さな血花を跳ねさせた。
「ゴミは、ゴミ箱に」
私は手の埃を払った。
ケイルの顔色がようやく変わった。
怒りじゃない。動揺だ。自分でも気づいていない、本能的な動揺。
彼は私の肩を掴む。骨を砕くほどの力。
「死にたいのか！ 俺の許可なく、俺の領地から一歩も――」
「放して」
私は彼の手を見た。
「他の女に触れた手で、私に触るな」
声は薄い。
「……汚い野犬」
ケイルが凍りついた。信じられないものを見る目で、私を見つめる。
その手が無意識に緩む。
私は彼の肩を押し退け、裸足のまま階段へ向かった。ぼろぼろのドレスが後ろに引きずられ、一歩ごとに石畳へ暗赤の痕が残る。
「捕まえろ！」
背後でケイルが怒鳴り、その声が地下室に反響した。不安げに松明の炎が揺れる。
私は振り返らない。
一段目に足をかけた、その時。
「アルファ様！ アルファ様！」
祭壇を片付けていた治療師の声が裏返る。恐怖で震えている。
ケイルが苛立って罵る。
「何だ！ 床を片付けろ！」
「ち、違う……この血が……！」
治療師の声はぶるぶる震えていた。
私は止まらない。一段、一段、上へ。裾がさわさわ擦れる。
背後で治療師が叫び切った。
「アルファ！ 死血の組織……血脈純度が九割超！ 見たことがない最上級のアルファ反応です！」
「エララ様は嘘をついていません！ アルファ様が強制抽出して流産させたのは――あなた自身の、三か月の狼の子です！」
私の足が、ほんの一瞬だけ止まった。
ほんの、一瞬。
それから何事もなかったみたいに、また上る。
背後でケイルの声が崩れる。
「ありえない……最近、俺は彼女に触れてない……どうして……」
「違う、くそ……三か月前、確か一度……」
血溜まりの中の小さな血肉を見つめ、狂暴な気配が爆ぜた。
「……俺の、子……！」
遠ざかり、石壁に飲まれていった。
私は地下祭壇の鉄扉を押し開けた。
夜の冷たい風が吹き込み、草と土の匂いがした。月が白々と庭を照らしている。
私は破れ、臭う裾を持ち上げ、裸足で闇へ踏み出した。
背後の地下室から、ケイルの声。失って二度と取り戻せないものを失った者だけが出せる声。
私は振り返らない。
三か月前の夜。
アルファの発情期なんかじゃなかった。酒と薬で朦朧とした彼が私の部屋へ押し入り、耳元で何度も繰り返した。
「エララ、お前が欲しい」
あの夜、初めて思った。
――やっと、私を見てくれた、と。
今の私は静かに首を巡らせ、狼人の領地を見た。
「……ここは、私の居場所じゃない」
