第4章

　呪文は、届くものすべてをかき回していった。

　五歳の私。戸口で眠り、狼を胸の奥に押し潰すようにして怯えさせていた。誰も私に寝床をくれなかったのに、群れの避難所だけはベッドを用意してくれた。初めてイゾルデに会った夜――避難所の共同テーブルの隣に彼女が腰を下ろし、私が話す価値のある相手みたいに話しかけてくれた。

　二年後の群れの集まりでのカエル。人でごった返す部屋の向こう側から。私を、見ていい存在みたいに見ていた。

　記憶は規則もなく巡った。幼少期。イゾルデ。カエル。結婚式。来ては消え、また来ては消える――呪文が触れられるものはすべて、けれど肝心なものだけは何も。

　魔女が両手を下ろした。

「この子の狼魂が、意図的に抽出を拒んでいる。こんな抵抗は初めてだ。呪文だけじゃ突破できない」

　私はカエルを見た。唇は動いた。だが、もう声が出せなかった。

　彼はそれを侮蔑と受け取った。私の目の前で、彼の中の何かが決断を下すのが見えた。

　カエルは魔女のローブの胸元を掴んだ。

「手段は何でもいい。やれることは全部やれ」

　群衆の前のほうにいた雌狼が――カエルが私を見るよりずっと前から、長いこと彼を見つめ続けていた雌狼が――一歩進み出て、彼の袖を掴んだ。

「銀は接触点で狼魂と肉体の繋がりを断つ。両方の掌を貫く直撃なら、痛みがそこまで深ければ狼魂は遮断を維持できない。何だって無理よ」

　ヴィヴィアンはもう動いていた。ホールを出て、銀弾を装填した拳銃を持って戻り、言葉もなくそれをカエルの手に渡した。

　群衆が声を取り戻す。

「やれ。人さらいが野放しでいる日が一日増えるたびに、雌狼がもっとああいう場所に送られる」

「ここまで生き延びて、まだ一言も吐かない。ほかのやり方じゃ折れない」

　カエルが、椅子に座る私のところまで歩いてきた。彼は私の左手を取り上げた。掌を上に向けさせ、そのまま支える――親指が一度だけ中央を撫でた。ゆっくりと。

　それから、銃を上げた。

「後悔するぞ」と私は言った。

「俺が後悔してるのはな」と彼は言った。

「お前が何者か、見抜くのに時間がかかりすぎたことだけだ」

　引き金が引かれた。

　銀は、ほかのものみたいに燃えるわけじゃない。一直線に狼魂へ届く――神経という神経が一斉に点火し、肉体と魂が重なって叫ぶ。私の狼がそれに身体ごとぶつかり、そこにあるのが銀の熱だけだと知って、さらに銀が彼女の中を焼き抜いていく。椅子に座っていられなかった。喉から出た音は、自分のものだと認識できない種類のものだった。

「後悔するぞ」と、私はもう一度言った。言葉になっていたのかはわからない。

　彼は私の右手へ移った。

「俺が後悔してるのは一つだけだ」と彼は言った。「それはこれじゃない」

　二発目が放たれた。

　私の狼魂の遮断が、ひび割れて崩れた。

　流れ込んできた記憶は、私が見せようとしていたものじゃなかった。

　クレセント・ベイの廊下。夜更け――主な部屋は静まり返っていた。私は壁伝いに、光を避けながら進んでいたとき、扉の向こうからイゾルデの声が聞こえた。張り詰めていて、半分泣いているみたいで。取っ手に手をかける前に、彼女の名前が口からこぼれた。

　考える間もなく、私は扉を押し開けていた。

　中にいた人物を背後から捕まえ、二人まとめて床に倒れ込んだ。衝撃で記憶がぐらりと跳ねる――床、誰かの腕、跳ね返って開く扉。それから私は仰向けになり、上にいるそいつがすっと身を起こして、見下ろしてきた。

　群れの館のホールが、完全な沈黙に沈んだ。

　部屋にいる全員の顔が、同じ表情をしていた。

「そんなはずがない」

「セレンは、私たちに何を見せてるの？」