親友に裏切られ、アルファにすべてを壊されました

　親友のイゾルデと私は、外国のリゾートへと誘い出された。

　クレセント・ベイ。雌狼を「所有物」に変えてしまう場所。

　金さえ積めば、どんな狼でも私たちを一晩買えた。それが取り決めだった。いったん中に入れば、私たちの価値はそれだけだった。

　夫のカエルが、ハーグローブ・パックの戦士部隊を率いて門を破ったとき、私は奥の部屋でその夜の稼ぎを数えていた。三か月連続で売り上げ一位。

　イゾルデは地下にいた。脳死。妊娠中。機械がなければ、心臓はもう止まっていた。

　ハーグローブ・パックは、私たちを売り飛ばした犯人の名に五十万ドルの懸賞金をかけた。

　知っていたのは私だけだった。だが、私は何も言わなかった。

　ヴィヴィアン――カエルの母であり、イゾルデのルナ――が私の前に膝をつき、懇願した。私は目を閉じた。

　パックの執行者たちは三度、私を尋問した。私は毎回、同じ答えを返した。答えにならない答えを。

　そしてカエルは我慢の限界に達した。彼は魔女を呼び、私の記憶を抜き出し、これまで私を知ってきた全員の前に晒すことにした。

―――

　裁判はパックハウスで開かれた。八か月前、私たちが誓いを交わしたのと同じ広間だ。今は家具がすべて撤去され、壁から壁まで椅子で埋め尽くされている。席は一つ残らず埋まっていた。

　部屋の中央に置かれた椅子が目に入った瞬間、考えるより先に体が動いた。三歩、進んだところで――

　カエルが私の腕を掴み、引き戻した。

　彼は自分の手で私を椅子に押し込めた。指先は震えていない。

　それから片手で私の顔を掴み、持ち上げるように顎を上向かせた。彼の瞳は、感情の凹凸を失って平らになっていた。私は、あの目が好きだった。

「セレン」

　親指が顎骨に食い込む。

「お前はそこに座れ。魔女が記憶を全部引きずり出す。そしてこの部屋にいる全員が、お前が何者なのかをはっきり見ることになる」

「最後の機会だ。イゾルデをあそこに売り飛ばしたのは誰だ？」

　掴まれていて言葉が出ない。私は彼の視線を受け止め、何も言わなかった。

　彼が手を離す。

　ハーグローブの親族たちが壁際からにじり出るように近づいてきた。拳、靴。押さえつけられたまま、私は身ぐるみを剥がされ、写真を撮られた。画像は広間の奥のスクリーンに映し出される――すべてを、この場の全ての狼に見せつけるために。

「パック全員に見せろ。こいつが何なのか、はっきり見せてやれ」

「イゾルデはお前を姉妹みたいに愛してた。お前をこの家族に迎え入れて、全部与えた――なのにお前は、あそこで彼女が腐っていくのを見て、何も言わなかった」

「お前なんかより、あいつのほうが何倍も価値がある。生まれたその日から、お前が最高の日に持ち得る価値よりずっと上だった」

　私はもう、隠そうとするのをやめた。無駄だ。床を見つめ、終わるのを待った。

　カエルが私の前に一歩引いた。広間の空気がいっそう静まる。

　彼の手には銀の針があった。細く、掌ほどの長さ。背後に魔女が立ち、両手を掲げている。指の間の空気が、すでに何かでぶるぶると震え始め、私の狼をぴたりと黙らせた。

「記憶抽出だ」彼は言った。

「魔女が狼の魂に接続し、中にあるものを全部引きずり出す。お前の記憶は一つ残らず、この部屋の全員の前に並べられる」

　彼は私の目線までしゃがみ込む。

「魂の糸は、入るときに焼ける。そして、隠してきたものを皆が見る」

　何を見られるのかを思っただけで、体の芯が凍りつき、動けなくなった。私は椅子の肘掛けをきつく掴む。

「カエル」声は自分でも驚くほど落ち着いて出た。

「やめて。あなたは後悔する」

　彼の目の奥で何かが揺れた。壁際に立つヴィヴィアンへ視線が流れる――髪は今や真っ白で、一夜にしてすべて色が抜け落ちたようだった。彼の目の奥の揺れは、そのまま凍りついた。

「後悔」彼はその言葉を、舌の上で転がすみたいに言った。

「俺に後悔の話をする気か」

　立ち上がる。

「俺はお前のために、あそこへ入った。俺の手でお前を引きずり出した。家に連れ帰った」

「それなのにお前は、あの日から毎日、俺の目の前で嘘を吐き続けてる」

「イゾルデは病院のベッドで横たわって、腕にはチューブが刺さってる。抱くことのない赤ん坊を腹に抱えたまま――それでもお前は口すら開かない」

「俺が後悔してるのは、そもそもお前に構ったことだ」

　彼は針を、私の後頭部の付け根に当てた。

「お前はあそこに残るべきだった。お前には、あそこがちょうどよく似合ってたんだろうな」

　針が刺さる。

　痛みがすべてを奪った。思考が保てない。言葉が形にならない。喉から漏れた音は、自分のものとは思えなかった。

　群衆の中から、「いい気味だ」

「人身売買の肩を持つからだ」

「自業自得だ」

　魔女の呪が最初の記憶を捉え、広間の上空へ放り投げた。鮮明で、逃げ場がなく、ゆっくりと回転しながら、この場の全員に見えるように。