第3章
朝の会話がまだ頭の中で響いていた。悟の自信過剰な態度に、腹が立つやら……混乱するやら。
集中しなさい、絵里。私はぶんぶんと頭を振って、無理やり意識を現実に引き戻した。期末試験まであと二週間しかないのに、まだ三科目も復習計画が終わっていない。イギリス文学、微積分、それにあの忌々しい化学……。奨学生に失敗する余裕なんてないのだ。しぬ！
その日の午後、私は図書館の一番静かな一角サイレント・エリアを選び、『高慢と偏見』を開いていた。まだ母がお酒を飲み始める前、森川県の小さなアパートに住んでいた頃に、よく読み聞かせてくれた物語を思い出す。
エリザベス・ベネットとダーシー氏の物語、いつも心を惹かれた。一人は何の背景もないごく普通の女の子、もう一人は傲慢な金持ちの紳士……。
「奇遇だね」
顔を上げると、危うく手に持っていた蛍光ペンを落としそうになった。悟が、真新しい『高慢と偏見』を手に、私の向かいに座っていた。
「あなたも松本教授のイギリス文学を？」私は彼の手に持つ本を睨みつけ、猜疑心に満ちた声で尋ねた。
「ああ」彼は本を開き、今朝の挑発的な口調とは全く違う声で言った。「でも、正直に言うと、君をより深く理解したくて真剣に読み始めたんだ」
信じられない思いで彼を見つめる。「どういう意味？」
「君がこの本をどう解釈するのか、興味があるんだ」彼は私の目を真っ直ぐに見つめた。「例えば、エリザベスはなぜダーシーの最初のプロポーズを断ったんだと思う？」
くそっ。この真剣な眼差し、真面目な口調……。今朝、「俺に靡かせてやる」なんて言った傲慢な男とはまるで別人だ。
私は彼を観察し、これもまた新たな口説きの手口なのかどうか見極めようとした。だが、彼の表情はあまりに真剣で、心から文学を愛する学生たちを彷彿とさせた。
「彼のプライドしか見えず、本当の彼が見えていなかったから」私は慎重に答えた。
「じゃあ、いつから本当の彼が見え始めたんだ？」悟は意味ありげな視線を私に向けた。
「彼の行動や見た目の下にある、本当の人柄に気づいた時よ」
「つまり」悟は身を乗り出し、優しい口調になった。「見た目や噂が、必ずしも真実とは限らないってことかな？」
待って、これって私のことを示唆している？ 女性が男性を拒絶する話……今朝のことを指しているの？ 朝とは全く違うこの真剣な態度こそが、彼の戦略なのかもしれない。
「そうかもね」私の声は強張った。「でも、中には本当に裏表のない人もいる。インスタグラムの自己紹介に『一人を選ぶなんて、なぜ？ 全員手に入れられるのに』なんて書く人みたいに」
彼は一瞬言葉を止め、それから苦笑した。「もし、その自己紹介文を変えたいって言ったら？」
「どうして？」
「一人だけを選びたいと思わせる女の子に出会ったからな」
心臓が止まりそうになった。今朝は全ての女を征服するなんて言っていたのに、今は一人だけを選びたいと？
その時、スマホが震えた。千恵からの新たなメッセージだ。『どう？ 彼、食いついてきた？ 覚えておいて、あいつはただの遊び人よ。騙されないで』
現実が一気に私を引き戻す。千恵が言っていたことを思い出した。彼は本気で誰かを愛したことなんて一度もない。この優しさも、この誠実さも、彼の戦略の一部に違いない。
「信じないよ」私は本をまとめ、立ち上がった。「あなたって、たっだ征服する過程を楽しんでいるだけでしょ」
「絵里……」
「やめて」私は彼の言葉を遮った。「あなたがどういう人間か、知ってるから」
だが、背を向けて立ち去ろうとした時、背後から彼が小さく呟くのが聞こえた。
「たぶん、君はまだ俺のことをよく知らない」
一瞬足が止まったが、振り返らずにその場を去った。
図書館を出てから、私は廊下の壁に寄りかかり、混乱した思考を鎮めようとした。どうして手が震えているんだろう？
もっと重要なのは、どうして私は、ほんの一瞬、彼のことを信じたいと思ってしまったんだろう？
スマホが再び鳴った。今度は母のリハビリ施設からの請求書のリマインダー。七百五十万円。
私は深く息を吸い、千恵に返信した。『計画は順調。彼、もう私を追いかけ始めてる』
でも、そのテキストを送った後、今までにない混乱を感じていた。
朝の傲慢な遊び人と、午後の穏やかな紳士……どちらが本当の五条悟なの？
そして何より私をかき乱したのは、その答えを知りたいと願っている自分がいることだった。
それからの一週間、悟はどこにでも現れた。
火曜日には、完璧に淹れられたラテが私の机に置かれていた。小さなメモが添えられて。『結局、エリザベスはダーシーと恋に落ちたじゃないか。 悟より』
木曜日には、廊下で三度も「偶然」彼に会い、そのたびに彼はごく自然に授業内容について話しかけてきた。あの朝の攻撃的な態度は微塵もなかった。
そして金曜の午後、ついに彼は直接的な行動に出た。
「今週末、セーリング・レガッタがあるんだ」彼は私のロッカーに寄りかかった。「パートナーが必要でね」
「奈央を誘えば」私は教科書を整理し続けた。「彼女なら喜んで行くんじゃない？」
「でも、俺は君がいい」彼の声は柔らかかった。「証明するチャンスをくれないか？ 俺が君の思うような人間じゃないってことを」
私は手を止め、彼の目を見つめた。そこには朝の傲慢さはなく、ただ読み解くことのできない真剣さだけがあった。
「セーリングなんてできないわ」
「俺が教える」彼は私に向かって手を差し伸べた。「一日だけでいい、絵里。それでも君をがっかりさせたら、もう二度と君に関わらない」
私は差し出された彼の手を見つめ、千恵の言葉を思い出した。もしかしたら……これは彼をもっと夢中にさせる良い機会かもしれない。
「わかった」私は静かに言った。「でも、条件がある」
彼の目に希望が宿った。「どんな条件だ？」
「もし船の上で、あなたがまた朝みたいになったら……」私は彼の目を見据えた。「私はすぐに帰るし、二度とチャンスはあげない」
「約束する」彼は手を差し出した。「誓うよ」
私は彼の手を取り、その掌の温かさを感じた。
けれど、寮に戻ってスマホに届いた千恵からのメッセージを見た時、私は自問せずにはいられなかった。
この条件は、自分自身を守るためのものだったのか。それとも、彼を信じるための口実が欲しかったのか。
