第4章

　私は足取りが焦っていないように見せかけながら、駐車場へと急いだ。

　直次のビジネスカーは入り口のすぐそばに停まっており、彼は車のドアに寄りかかって私を待っていた。そのすらりとした姿は、街灯の下で格別の安心感を与えてくれる。

「千鶴」

　彼は穏やかに歩み寄り、私の顔を一瞬見つめてから言った。

「お疲れ様」

　私は頷き、口を開こうとしたが、彼は突然眉をひそめた。

「口紅が……」

　直次はスーツの内ポケットからハンカチを取り出した。

「少し、滲んでる」

　心臓が瞬時に跳ね上がり、慌てて手を伸ばして拭おうとしたが、その手首を彼に優しく制された。

「焦らないで。私がやる」

　直次の動きはとても優しく、ゆっくりとしていて、まるで何か貴重な芸術品を扱っているかのようだった。

　彼の指先がハンカチ越しに私の唇の端を軽く撫でる。そこにはまだ、龍二が残した痕跡があった。

「よし」

　彼はハンカチをしまい、何事もなかったかのように言った。

「車に乗って。外は風が強い」

　車内は暖かく、ほのかなラベンダーの香りが私の張り詰めていた神経を少しだけ和らげてくれた。

　直次がエンジンをかけると、その横顔が計器盤の光に照らされて、ことさらに穏やかに見えた。

「今夜の商談は成功だ。大手三社が明確に提携の意向を示してくれた」

　私は声がプロフェッショナルに聞こえるよう努めた。

「組織の転換は、進捗いかがですか？」

「予想より順調だ」

　直次は赤信号で車を停め、こちらを向いた。

「山本グループの代表が、我々の合法化プランに強い興味を示してくれてね。資金援助も申し出てくれた」

「では、龍神会の他の幹部の方々の態度は？」

　直次は私の声に含まれた緊張に気づいたのか、私の手の甲を軽く叩いた。

「ほとんどは、君のお父上の決定を支持している。ただ……」

「ただ、何です？」

「龍二が今夜、会場に現れなかった」

　直次は眉をひそめる。

「本来なら、このレベルの商談に、彼がいないのはおかしい」

　私の心は、ずしりと沈んだ。

　確かに龍二はいるべきだった。彼は龍神会のナンバーツーであり、今回の転換プロジェクトの主要な実行者の一人なのだから。

「何か、他の用事でもあったんでしょう」

　私は声が何気なく聞こえるよう努めた。

　直次は私をじっと見つめたが、それ以上は追及しなかった。

　車はゆっくりと神崎家の私有地へと入り、直次は慣れた手つきで本館の前に車を停めた。

「千鶴」

　彼は不意に私を呼び止めた。

「疲れたか？」

　私は首を横に振った。

「大丈夫です」

「なら、書斎に付き合ってくれないか？　契約の細部について、君と確認したいことがあるんだ」

　書斎では、直次がノートパソコンを開き、その青い光が彼の集中した横顔を照らし出していた。

「これが山本グループから提示された提携条項で……」

　その時、私のスマホが鳴った。

　龍二からのメッセージだ。

『転換プロジェクトの一部の契約条項に問題がある。君自ら確認が必要だ。明日の午前九時、俺のオフィスで』

　私は眉をひそめた。どうしてこんな業務連絡を私に？　普通なら父か直次に送るべき内容だ。

　直次が私の表情に気づく。

「どうした？」

　私は彼にスマホを手渡した。

　メッセージを読み終えた直次の眼差しが、どこか深みを帯びたものに変わる。

「この契約は昨日審査したばかりだ。問題などないはずだが」

『申し訳ありません、あなたがどの部署を担当されているか失念してしまいました。具体的にどの契約でしょうか？』

　私はわざと記憶喪失のふりをして返信した。

　すぐに龍二から返事が来た。

『龍神会副会長、事業転換担当だ。そんなこと、以前はよく知っていたはずだが』

『でしたら、その契約は父か三隅さんにお渡しください。私は現在、主に渉外を担当しておりますので』

『君にしか決められないこともある』

　そのメッセージを見て、私の手は微かに震えた。

　直次が静かに言った。

「どうやら、彼は諦めるつもりがないらしい」

「え？」

「仕事は口実だ」

　直次はノートパソコンを閉じ、私の隣まで来ると言った。

「千鶴、もし君が困っているなら、彼に関する業務はすべて私が引き継ぐ」

　私は彼を見上げた。その穏やかな瞳には、今まで見たことのない真剣さが宿っていた。

「直次さん……」

「私たちの婚約が、少し唐突だったことは分かっている」

　彼は私の前にしゃがみ込み、視線を合わせた。

「だが、少なくとも私にとって、これは単なる政略結婚ではないと知っていてほしい」

　私の心臓が、どくんと大きく跳ねた。

「五年前に初めて君に会った時から、私は……」

　直次は一瞬言葉を止め

「ただ、あの時、君にはもう好きな人がいたからな」

　五年前？

　あの頃の私は龍二を夢中で追いかけていて、目には彼しか映っていなかった。

「今回の転換プロジェクトに、私が自ら参加を申し出たのは、一つは神崎家の発展のため、そしてもう一つは……」

　彼の声がとても小さくなる。

「君の、そばにいたかったからだ」

　私は呆然と彼を見つめていた。

「だから千鶴、君が別れていなかったら、私の番はまだ回ってこなかったんだ」

　直次の言葉は、温かい春風のように、私の心の傷を撫でて平らにしてくれた。

　またスマホが鳴った。

『忘れたならそれでもいい。また始められる。少なくとも今度は、真剣に向き合う』

　私はそのメッセージを見つめ、胸の中に様々な感情が渦巻いた。

　真剣に向き合う？

　五年の青春では、まだ足りなかったというのだろうか。