紹介
私は何も言わずに彼の前から姿を消した。
再会した時、私の隣には別の男性がいた。
逆上する彼に、私はただ困惑した表情でこう告げる。
「どちら様でしょうか？…人違いです。私には、婚約者がおりますので」
チャプター 1
「神崎さん、次も期待しています」
私は最後の財界代表と優雅に握手を交わし、完璧なビジネススマイルを顔に貼り付けていた。
オーダーメイドの濃紺のドレスが、成熟した私の輪郭をちょうどよく描き出している。龍神会本部の伝統的な庭園では、石灯籠がまだらな光と影を落としていた。
ハンドバッグを持ち直し、帰ろうとしたその時、見慣れた人影が私の行く手を阻んだ。
「千鶴」
その低い声は、重い一撃のように私の胸を打った。
足が止まり、心臓が激しく跳ねる。
龍二が石畳の真ん中に立っていた。黒いスーツが彼の長身をより際立たせ、その端正な顔立ちは記憶の中のままだった。
「一ヶ月も電話に出ないで、失踪ごっこか？」
彼の視線が、私の剥き出しの背中と、周囲から私に注がれる微かな眼差しを捉える。
彼はジャケットを脱ぐと私の肩にかけ、そのまま私を強く抱きしめた。
私は瞬きを一つし、彼の腕から抜け出す。そして、努めて礼儀正しく、それでいて他人行儀な困惑を顔に浮かべた。
「どちら様でしょうか。どうかご自愛ください。私たちは親しい間柄ではございません」
この言葉の効果は、思った以上だった。
龍二の顔色が瞬く間に曇り、瞳孔が急激に収縮する。
「何だと？」
「どなた様でしょうか、とお尋ねしております」
私は顔に浮かべた不可解な表情を崩さずに続けた。
「もし私のことをご存知でしたら、自己紹介していただけませんか？」
龍二は足早に近づき、私の手首を掴んだ。
あの馴染み深いオーデコロンの香りが鼻をつき、心の奥底に眠る痛みを瞬時に呼び起こす。心臓が胸から飛び出しそうだった。
「ふざけるな、千鶴。今夜は用事があるんだ。お前を宥めてる時間はない」
龍二は少し眉をひそめ、苛立ちを滲ませた。
彼の指が私の頬を撫でる。その慣れ親しんだ感触に、私はもう少しで気を緩めるところだった。
「まだ怒ってるのか？ 家に帰って、ちゃんと話そう」
私は冷ややかに一歩下がり、自分の手を引き抜いた。
「失礼ですが、ご自愛ください」
彼の声量が思わず大きくなる。
「神崎千鶴！ いい加減にしろ！ ふざけるのも大概にしろよ、冗談に決まってるだろうが！」
龍二が私のフルネームを呼ぶことは滅多にない。呼ぶということは、彼が怒っている証拠であり、私が折れて、頭を下げるべきだという合図だった。
ただ、今の私は一ヶ月前の私ではない。
冗談ですって？
その言葉が導火線となり、私の心に埋もれていた怒りの炎が一気に燃え上がった。
『あんなお嬢様気質で、極道の妻が務まるわけないだろ？ 遊びだよ』
『龍神会を継いだら、もっと有能な女を妻に迎えるさ。あいつは金糸雀として飼っておくのがお似合いだ』
こんな言葉が、冗談になるというの？
私の感情が暴走しかけたその時、落ち着いた人影が私の背後に現れた。
「何か問題でも？」
直次が濃紺のスーツを纏い、礼儀正しくも毅然とした態度で私の前に立ちはだかる。
彼の出現で、私は瞬時に冷静さを取り戻した。
龍二の視線が私たち二人の間を行き来し、その眼差しに警戒の色が濃くなっていくのがわかる。
「あなたは？」
龍二の口調が危険なものに変わった。
「私は千鶴の婚約者、三隅直次と申します」
直次の声は水面のように静かだった。
「私の婚約者は先日の交通事故で、記憶に影響が出ておりまして。もし彼女のご友人でしたら、彼女に代わって私からお詫び申し上げます」
龍二の顔色がさっと沈み、信じられないといった様子で繰り返した。
「婚約者？」
私は唇をきゅっと結んだ。彼の注意は私が記憶喪失であることに向かうと思っていた。
わざと記憶を失ったわけではない。ただ、父の厳しい表情を前にして、龍二と五年も付き合っておきながら、相手には全く結婚する気がないなどと、とても言えなかったのだ。
この五年、父が彼を跡継ぎとして育ててきた最も大きな理由の一つは、私が彼を好いているからだったというのに。
だから、いっそ記憶喪失になったことにして、すべてをやり直そうと思ったのだ。
私はわざと眉をひそめ、龍二を見つめた。
「私のことをご存知なのですか？ 私には全く覚えがないのですが……」
「先ほど、私を家に連れて帰るとおっしゃいましたよね？ 私たちはどういうご関係なのでしょう。おかしいわ、父からもあなたのお話は伺ったことがありません」
五年間も一緒にいたのだ。傷口のどこを抉れば一番痛むか、私は知っている。
彼は自分が龍神会の跡継ぎだと自負している。だが、もし私の父がそれを認めなかったら？
五年前、私は彼に一目惚れした。彼は冷淡な性格で、女嫌いで有名だったけれど、私の方から積極的にアプローチし、なりふり構わず彼を愛し、あらゆる手を使ってやっと付き合うことができた。
彼は己の能力に自信があり、私が原因で父から優遇されていると外部に思われたくないため、私たちの関係を公にしてこなかった。
そして今、機は熟し、結婚できると思っていた。
結婚すれば、父も晴れて龍神会を彼に継承させることができる。しかし一ヶ月前、会合の外で盗み聞きしたあの言葉が、私の甘い夢を木っ端微塵に打ち砕いた。
彼の目には、私はただの気ままに弄ばれる金糸雀で、妻になる資格すらないお嬢様でしかなかったのだ。
龍神会が彼を指名したのは、彼の能力ゆえであり、私とは何の関係もない、と。
あの夜、私の心は張り裂け、涙は堰を切ったように溢れ出し、そのせいで車をガードレールに衝突させてしまった。
龍二の表情は硬直し、しばらくしてようやく口を開いた。
「お二人はいつ婚約を？ 全く聞きませんでしたが」
直次は私を抱き寄せ、笑みを浮かべた。
「二週間前です。彼女が事故に遭った時、私は気が気でなく、もう待てないと。退院後すぐに婚約しました」
「一ヶ月後に結婚します。千鶴の友人だというのなら、龍二さんもぜひいらしてください」
龍二は答えず、その視線は私に注がれ、拳は知らず知らずのうちに固く握り締められていた。
私は彼の怒りに気づかないふりをして、直次の体に寄り添い、甘い声で言った。
「ぜひお祝いにいらしてください。後日、招待状をお送りしますわ」
彼の瞳に浮かぶ苦痛を見ても、私には報復の快感など微塵もなく、ただ解放感があるだけだった。
私は直次の腕を組み、龍二に礼儀正しく頷いてみせる。
「他に御用がなければ、私たちはこれで失礼いたします」
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「今の私に、あなたたちが手が届くと思う？」
――もう、私とあなたたちは釣り合わないのよ！
私が去った日
けれど最後に彼が選んだのは、私ではなく、彼の初恋の女性だった。
夫は、私の心を深く傷つけただけではない。あの女が私の大切なジュエリーデザインを盗むことを許し、さらには実の息子までも操って、私を「怪物」だと思わせた。
嘘で塗り固められた結婚生活の中で、私は少しずつ自分を失っていった。
息が詰まるような日々。愛されていると思い込んでいた時間。すべてが偽りだった。
けれど、彼らはひとつだけ間違えた。
私を、もう戻れないところまで追い詰めたこと。
私が去ると決めたあの日。
私は、最低な夫も、母親への感謝を忘れた息子も、そして彼らによって壊された過去の自分も、すべて置き去りにした。
親友の支え。そして、私の本当の価値を見抜き、才能を認めてくれたある若き実業家との出会い。
その温かな手によって、私はもう一度、自分自身を取り戻した。
失った誇りを取り戻し、眠っていた才能を開花させ、世界へ羽ばたくデザイナーとして新たな人生を歩み始めた。
今、私の作品は世界の舞台で輝いている。
一方で、かつて私を捨てた男は、跪いて許しを乞う。
「戻ってきてくれ」と。
けれど、もう遅い。
私が去ったあの日こそが、私が本当の自分を取り戻した日。
もう二度と、過去には戻らない。
長年の結婚生活を終わらせたら、夫と息子が泣きついてきた
あの女のために、何度も私を置き去りにした二人。そして今回の件で、私はようやく完全に目が覚めた。
彼らは、私の愛を受け取るに値しない。
だから私は、正式に離婚協議書を差し出した。
すると、あろうことかこの二人は、声を揃えてこう言ったのだ。
――本当に深く愛していたのは、私の方だった、と。
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全能令嬢の帰還、家族が倒産？
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そんな折、家に潜り込んでいた偽令嬢は状況を見るや否や一家を見捨てて姿を消し、さらに屋敷までも奪い取ろうとしていた。
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しかし、そんな彼女を指さして嘲る者がいる。
「夏川紅蓮は地味で野暮ったい田舎者だ」と。
何を隠そう、彼女は無数の隠された顔を持つ存在。
神医の令嬢も彼女なら、国画の大家も彼女。
伝説のハッカーも彼女なら、正体不明の謎の女優も彼女。
そして、暗部を統べる首領さえも——彼女なのだ。
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「誰が彼女を田舎くさい地味女だと言った？ 彼女こそ、俺・諏訪淳行の婚約者だ」
紅蓮が流し目をひとつ送る。
「婚約、破棄しなくていいの？」
「しない」
彼が長いあいだ追い求めてきた決して手の届かない高嶺の花こそが、いま腕のなかにいる婚約者なのだ。
解消などありえない——この婚約は、死んでも解消しない。
