「夜の残響」

声は低かった。それだけで、個室の空気が固まった。

朔が入口に立っていた。

薄暗い照明が彼の輪郭を切り取り、その冷たい顔をいっそう鋭く見せた。

赤髪の男は一瞬固まり、それからわざとらしい笑みを顔に貼り付けて振り返った。

「どこから湧いてきた。死にたいのか——」

言葉が途中で止まった。

朔の目と合った瞬間、男の声が詰まった。

その目は冷たかった。警告ではない。危険だった。

冰见渉が朔の後ろからゆっくりと出てきた。手をポケットに突っ込み、柔らかそうな笑みを顔に乗せたまま、のんびりと口を開いた。

「皆さん、民間の金銭貸借において、法定上限を超える利率の部分は法的保護の対象外になりますよ」

酒のメニューでも説明するような口調だった。少し間を置いて、付け足す。

「知り合いに検察の人間が何人かいましてね。最近、わりと暇そうなので」

赤髪の男の笑みが、完全に固まった。

渉は軽く肩をすくめた。

「もちろん、今すぐお帰りになるなら、今夜のことはなかったことにします。お会いしたことも忘れますよ」

三人は顔を見合わせた。

短い沈黙の後、赤髪の男は借用書をテーブルに叩きつけ、無言で立ち上がった。残りの二人もそれに続く。廊下から、誰かが出口に急いでぶつかったような鈍い音がした。

個室が静かになった。

祈はようやく、ずっと握りしめていた手を開いた。

振り返ると、朔はまだ入口に立っていた。黒い手袋が長い指を覆い、表情には何の変化もない。それなのに、さっきの一言がまだ耳に残っていた。

冷えた声で放たれたあの言葉。

初めて気づいた。この男が本気で怒るとき、人は本能的に目を逸らしたくなる。

それでも、怖いとは思わなかった。

祈は燎の前に立った。

「五十万」静かに言う。「今月中に返すの、それとも来月？」

燎は顔を上げ、顎を固く引き結んだ。

「自分でどうにかする」

「どうにかって、何で」

責めてはいなかった。ただ淡々としていた。それがかえって、責められるより堪えた。

燎は黙ったまま視線を外し、立ち上がって部屋を出ていった。

祈はその背中が消えるまで見送り、静かに息を吐いた。追いかけなかった。向き直ると、ずっとそこに立っている男と目が合った。

「ありがとうございました」

軽く頭を下げる。

「今夜のこと、覚えておきます」

立ち去ろうとすると、背後から声がかかった。

「ここのアルバイト、もう来なくていい」

足が止まった。振り返る。

「何ですか、それ」

「安全じゃない」

「わかってます」祈は彼を見た。「でも、それは私が決めることです」

朔は少し黙った。

「今は俺の問題でもある」

祈は一瞬、言葉に詰まった。

「なぜですか」

答えは返ってこなかった。

朔はただ祈を見ていた。その視線は彼女の顔の上でしばらく止まり、本当に考えているようにも、最初から答えるつもりがないようにも見えた。

見つめられていると落ち着かなくなって、先に目を逸らした。

「助けてもらったことには感謝しています」少し間を置く。「でも私たちはただの他人同士です。今夜が終わったら、それだけ。どこで働くかは、あなたには関係ない」

隣で渉が小さく咳払いをした。笑いを堪えているようだった。

朔が横目で一瞥する。

渉はすかさず天井に視線を向け、何も聞こえていない顔をした。

祈が口を開こうとした瞬間、朔が一歩踏み出した。

反射的に後退した。

背中が冷たい壁に当たったところで、ふたりの距離が近すぎることに気がついた。朔が壁に手をついて、上から視線を落としてくる。

近い距離で、その目の奥にある冷たい白い光がはっきり見えた。かすかな木の匂いがした。

昨夜のことが浮かんだ。

同じ距離。同じ、抗いがたい圧力。

ただ今夜は、頭が冷えていた。

「これはセクハラです」

目を合わせたまま、できるだけ落ち着いた声を出した。

「そうだな」

否定しなかった。後退もしなかった。ただスーツの内ポケットから名刺を一枚取り出し、祈がトレイを持つ指の間に挟んだ。

「何かあれば連絡してくれ」

マットな黒い名刺だった。表には電話番号だけ。名前も肩書きもなかった。

祈は少し目を落とした。

「かけません」

朔は彼女を見た。

「どうかな」

軽い言い方だった。それなのに、胸の奥が小さくはねた。

顔を上げると、朔はもう身を引いていた。

「車が下にある」顎で階段の方向を示す。「送っていく」

「まだ仕事が終わってません」

「フロアリーダーには話をつけた」

祈はしばらく彼を見ていた。

この男は何者なのか。

昨夜から、祈が最も追い詰められた瞬間に現れる。そして、他人がするはずのないことを、何の説明もなくする。

「あなたは何者ですか」

朔は答えず、踵を返して階段の方へ歩き出した。

二歩ほど行ったところで止まり、振り返った。

「来るか」

渉がのんびり口を挟んだ。「浅野さん、彼が人を送るのは珍しいんですよ。せっかくなので」

「渉」

「はい、黙ります」

祈は名刺を手の中で握り直した。

少し考えてから、後に続いた。

サイドの出入口に黒いセダンが停まっていた。

運転手は朔を見ると、無言で後部ドアを引いた。

祈が乗り込むと、ドアが閉まった。外の音楽と喧騒が、一瞬で遮断される。

車内は静かだった。

名刺を掌の中で見つめてから、祈はそれをバッグにしまった。

朔は反対側の席でシートに背を預け、目を閉じていた。ふたりの間には、遠くも近くもない距離があった。

それなのに、その存在感は昨夜よりずっと大きく感じた。

首都高に入り、街灯が窓の外を流れていった。

しばらく経って、朔が口を開いた。

「建築を勉強してるのか」

祈は横を向いた。「なぜ知ってるんですか」

「あの夜、バッグに図面が入っていた」

祈は少し間を置いた。

あの夜、自分はかなり酔っていた。こんな細かいことを彼が覚えているとは思っていなかった。

「神宮ホールディングスの設計事務所が、アシスタントを募集している」朔は続けた。「履歴書を送る価値はある」

「そこと関係があるんですか」

「人から聞いた」

さらりと言う。本当にただの雑談のように聞こえた。

祈は数秒彼を見てから、窓の外に目を戻した。

車は宿舎棟のサイドゲート前に停まった。

降りる前に、祈は振り返った。

「今夜は……ありがとうございました」

朔は黙ったまま、ただ彼女を見ていた。

ドアが閉まって、ようやく足を動かした。

部屋に戻ったのは、もうすぐ夜中の一時という時刻だった。

此花がドレッサーの前でメイクを落としていた。鏡越しに祈を見る目に、微妙な色があった。

「奏汰から連絡が来たわ」ゆっくりと言う。「クラブでバイトしてるって。誰かに送ってもらったって」

少し間を置いてから、口元に薄く笑みを乗せた。

「祈、最近ずいぶん夜の生活が充実してるのね」

「私を監視する暇があるなら、まず自分の顔でも見直せばいいのに」

此花の笑みが一瞬固まった。

「心配してるだけ——」

「此花」

祈は遮った。声は静かだった。

「彼と寝てたとき、私のことを心配した？」

ドアが閉まった。

静寂が戻ってきた。

ベッドの頭側に背をもたせかけ、祈はしばらく眠れなかった。

今夜のことが、頭の中を繰り返し流れていく。

項垂れていた燎の顔。伸びてきた赤髪の男の手。そして、ドアを開けて現れた男。

特にあの言葉が。

——今は俺の問題でもある。

そして「どうかな」と言ったときの、あの根拠のない確信めいた口調。

祈は眉をわずかに寄せた。

なぜ彼のことを考え続けているのか、自分でもわからなかった。

まだ二度しか会っていないのに。

スマートフォンを手に取り、求人情報を開いた。

神宮ホールディングス傘下の設計事務所のページはすぐに見つかった。建築設計アシスタント、勤務地は丸の内。

要件は高い。

それでも、自分の成績と作品集なら、応募条件は満たせるはずだ。

「今すぐ応募」のボタンをしばらく見つめてから、タップした。

送信完了。

スマートフォンを置き、バッグから黒い名刺を取り出した。

照明の下、電話番号だけが静かにそこにあった。

長い時間見つめて、祈は名刺をベッドサイドテーブルの上に置いた。

翌日の午後、図書館の隅で祈は問題集の上にペンを止めたまま、ずっと動かせずにいた。

スマートフォンが振動した。

広告だろうと思いながら画面を開き、送信者を見た瞬間、指が止まった。