誰にも触れられない御曹司が、なぜか私だけを溺愛する

痛覚が、意識より先に目覚めた。

祈が目を開けた瞬間、股関節から大腿の内側にかけての鈍い痛みが全身を固まらせた。

天井が高すぎる。ベッドが広すぎる。空気の中にミント、タバコ、シダーウッドの残り香が漂っている。

寮じゃない。

祈は上半身を起こした。シーツが滑り落ちる。

鎖骨から肩甲骨にかけて、青紫色の吸い痕と歯型が点々と刻まれていた。

床には、あの花柄のワンピースの残骸が散らばっていた。ファスナー部分から真っ二つに引き裂かれている。

ソファの肘掛けには深いグレーのスーツジャケット。金色のステッチが朝の光の中でぎらついていた。

記憶の欠片が、一気に押し寄せてきた。

薄暗いボックス席。誰かのネクタイを掴んでいた自分の手。限界まで抑えていた相手が突然解放した、あの重さ。

暗闇の中で、引き裂かれるような痛みに堪えながら、背中に爪を立てていた。皮肉に食い込むほどに。

全部、思い出した。

目の奥が、じわりと熱くなった。

桐島奏汰が図書館で綾瀬此花を抱きしめてキスをしていた光景が、すぐ後に浮かぶ。

祈は奥歯を噛みしめた。舌の先に鉄の味が広がる。

もういい。

痛みが、崩壊の淵から彼女を引き戻した。

シーツを体に巻き付けて、冷たい大理石の床に素足で立つ。

服を見つけて。着て。出て行く。それだけでいい。

しゃがんでワンピースをひっくり返してみたが、縫い目に沿って裂けた布は、修繕できるような状態じゃなかった。

バスルームのドアは三メートル先にある。

祈は歯を食いしばって立ち上がり、シーツを引きずりながらそちらへ向かった。

その瞬間、ドアが内側から開いた。

水蒸気が逆光の中に広がって、その中から男のシルエットが浮かび上がる。

濡れた黒髪を後ろへ流し、百八十六センチの長身がドア枠をほぼ埋めていた。

腰には白いバスタオルを一枚巻いただけ。肩から腹筋へと続く輪郭の上に、昨夜の祈が刻んだ赤い爪痕が数条、まだくっきりと残っている。

祈の足が、その場に縫い止められた。

その顔——冷たく彫りの深い造形。頬骨の稜線が、刃物で削り出したように鋭い。

だが最も不穏なのは、その目だった。

男性接客業者が浮かべるような愛想笑いとはほど遠い。どこか俯瞰するような、冷たい眼差し。

祈が先に沈黙を破った。

トートバッグを引き寄せてポケットを探り回し、くしゃくしゃの一万円札一枚とボールペンを取り出す。

ベッドサイドのホテルメモ用紙を引き剥がして、金額、日付、分割払いのスケジュールを力強く書き込んだ。

手が震えていた。それでも文字の形は、課題を提出するときのように几帳面に整っていた。

一万円札と請求書を、ベッドサイドテーブルの上に叩きつける。

「昨夜のあなたのサービスは乱暴すぎた。おかげでひどく痛い。これは最低限の基本給。残りは給料が出たら振り込む」

声が震えていた。それでも祈は顎を上げて、自分より三十センチ近く背の高い男を真正面から見返した。

神宮朔の視線がゆっくりと下に動き、一万円札と手書きの請求書の上に落ちた。

五秒間、沈黙が続く。

瞳の奥で、何かがかすかに揺れた。

怒りじゃない。怒りより複雑で、深くて、掴みどころのない何か。

口の端がわずかに上がりかけて——次の瞬間、平らに戻った。

祈は彼が口を開く前に背を向けた。目指すのはバスルームだ。

浴衣に着替えて——違う。浴衣でホテルのロビーを歩いて出るつもりか？

無理だ。

でも、あのワンピースしか服がない。

バスルームのドアまで一メートルというところで、足が止まった。

絶望が冷水のように降り注いでくる。

その場に立ち尽くして、シーツの端を指で絞りながら、祈は自分が透明なガラス箱に詰め込まれた虫みたいだと思った。どこにも行けない。しかもこの男の前で、みっともない姿を晒し続けている。

背後の気配が近づいてきた。

足音じゃない。この男は、ほとんど音を立てずに歩く。

ただ、あの乾いたシダーウッドの香りが、突然濃くなった。

祈は本能的に背中を強ばらせた。視界の端で、横から一本の手が伸びてくるのが見えた。

節くれ立った、指の長い手。何も身に着けていない。

その手の指先に、白い男性用シャツが畳んで掛かっていた。

祈は横を向いた。

彼は一歩も離れていないところに立っていた。わずかに前傾みになった姿勢が、二人の間の圧迫感をさらに強める。

その目が上から彼女を見ていた。瞳の奥に、異様に集中した何かがある——自分にはルールがまったくわからない実験を、遂行しているような目。

祈はシャツを受け取ろうと手を伸ばした。

指先が、彼の剥き出しの指骨の上を滑った。皮膚同士が触れたのは一瞬に過ぎなかった。

祈はその接触が起きたことすら気づかなかった。

だが、朔の呼吸が止まった。

何かに打ち抜かれたように、全身が固まる。瞳孔が急激に縮んで、喉仏がかすかに上下した。

嫌悪はない。拒絶反応もない。

三十年間、ずっとそこにあったはずのもの——女性に触れられるたびに胃の底から込み上げてくる吐き気、窒息感、全身の筋肉が痙攣するあの震え——

起きなかった。

あったのは、乾いた、ほとんど温かいとさえ言える静寂だけだった。

この男の内側で何かが地殻変動を起こしていることなど、祈にはまるでわからなかった。

ただ一つだけ感じた——彼の視線が、重すぎる。

その重さが、横顔から耳に、耳から首筋へと伝って、じわじわと自分を押し潰していくような感覚。

頭皮がじんとした。

祈はシャツをひったくってバスルームへ飛び込み、後ろ手にドアを叩きつけた。

ドアが震えた余韻が、静かな部屋の中で二秒ほど続いて、消えた。

朔はシャツを差し出したままの姿勢で、動かなかった。

閉じたバスルームのドアから視線を外して、ゆっくりと自分の右手の甲に落とす。

彼女が触れた、あの小さな皮膚の一区画。

手のひらを裏返して、長い時間、見つめ続けた。

バスルームの中で、祈は冷水で顔を叩いて、鏡に向かって深呼吸した。

映っている自分は散々な有様だった。

でも、それを細かく確認する時間はない。

白いシャツを羽織る。裾は太ももの中ほどまでくる。袖口を三つ折りにして、やっと指先が出た。

布地に残るシダーウッドの匂いが、体を包んだ。

祈はバスルームのドアを開けた。

部屋の空気が変わっていた。

朔はすでに完全に身支度を整えていた。

深いグレーのスリーピーススーツ。シャツの一番上のボタンまで留めて、ネクタイを締めている。

そしてその手には——祈はすぐに気づいた——手袋が加わっていた。

マットブラック。極薄で、それぞれの指骨の輪郭に沿って密着している。素材は何か非常に高価な皮革のようだった。

数分前にシャツを差し出してきたとき、確かに何もつけていなかった。

今、落地窓の前に立つ男は、あの素手の男とは、何かによって隔てられているようだった。

全身から冷たい、近寄りがたい圧迫感が滲み出ている。

祈はその手袋から目を逸らした。

関係ない。

トートバッグを肩に掛けて、視線をドアに向ける。

「もう二度と会わない。道で会っても、知らない人のふりをして」

返事を待たずに、祈はドアを引き開けて廊下へ飛び出した。

ドアの閉まる音が、背後のすべてを断ち切った。

部屋の中。

朔は閉じたドアを見つめ、その顔の輪郭がゆっくりと変わっていった。

笑みではない。笑みより冷たく、深く、どこか捕食的な弧を描いていた。

右手を持ち上げて、極薄の羊皮越しに、彼女が触れた場所に指先を当てて、静かに撫でた。

ポケットから携帯を取り出して、一つの番号に発信する。

「千葉。今出て行った女を調べろ」