「仮面の下」

バスを降りた瞬間、祈は肩をすくめた。

すぐさま井上のジャケットが肩に被さる。祈は無言で返した。井上が笑いながら押し戻す。もう一度返した。今度は両手でしっかり折り畳んで彼の腕に押しつけ、「寒くないです」とだけ言って、前を行くグループの後を足早に追った。

高橋美月がすれ違いざまに肩をぶつけてきた。低く、聞き取れないほどの声で何かを吐き捨てて通り過ぎる。

祈は振り返らなかった。

その後の時間は、逃げ場のない追い込みだった。

井上はほぼ一日中、祈のそばを離れなかった。食事では隣の席に陣取って皿に箸を伸ばし、休憩のたびに話しかけ、散歩でも「たまたま同じ方向で」と並んでくる。

祈が間合いを取る...

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