第2章
私のその一言を聞いた瞬間、オルトンの頬がぴくりと引きつった。
「正気か？」声をぐっと落とし、信じられないという苛立ちをにじませる。「古い血筋と莫大な権勢を持つ吸血鬼の継承者を蹴って、30歳まで生きられるかも怪しい不具者を選ぶだと？」
だが、彼は止めようとしなかった。
正体も知れぬ黒羽の孤児である私が、愛娘セシリアの「上」への道を塞ぎさえしなければ――私が誰と結婚しようが、どうでもいいのだ。
オルトンは冷えた顔のまま羊皮紙の婚姻契約書を引き寄せ、どん、と重く印章を押した。
「好きにしろ。だが家の名に泥は塗るな」そう言って紙をこちらへ滑らせ、体裁だけの慰めを添える。「竜墓で生きていけなけりゃセシリアに頼れ。あいつはもう狼族王室の人間だからな」
私は無表情で婚姻契約書を受け取った。前世で、笑いながら私の命綱を切り落としたクズに？ あり得ない。
祭壇を出た途端、セシリアが甘ったるい香りをまとって廊下を塞いだ。私が無翼竜と契約を結ぶと聞くや、面と向かって嘲り始める。
「お姉さま、竜墓に嫁いだら、飢えて黒い羽まで抜け落ちないようにね。無翼竜って、まともな火種すら安定して灯せないんでしょ？ 竜族なんてとっくに滅びるべきだったのよ。ケイドも墓場に捨てられた出来損ないじゃない」
「狼族はね、湯水のように金があるの。ダリウスが用意してくれた浴槽には高価な月光草を山ほど浮かべて、侍女は銀の櫛で毛並みを整えてくれるのよ――あなた、あんなボロい場所で、灰でも梳いてもらうつもり？」
施しを与えるような口調に切り替え、にたりと笑う。
「じゃあ、狼族の厨房に言って、毎日残りものの骨スープでも取っておいてあげようか？ 竜墓は寒いんでしょ。飲めば、せめて婚礼の日まで持つかもね」
周囲の使用人たちが気まずく視線を泳がせるのも構わず、セシリアは口元を押さえて甲高く笑い続けた。
セシリアの頭の中では、狼族の尽きぬ富があり、ダリウスは忠実で、なおかつ彼女を蕩けさせるほど激しく抱き、すぐに孕ませてくれる――そうして母系の「鷹眼の血脈」を盾に、子をもって地位を手に入れる算段なのだ。
けれど彼女は知らない。純血に近い子を残すための異種間繁殖が、どれほど難しいかを。さらに、ダリウスが子を欲することに、どれほど歪んだ執念が絡んでいるのかを。
今にもそれに飛びつきそうな、あの淫らな顔を見た瞬間、胃の奥が反射的にひくつき、血の匂いがせり上がってきた。
前世の、息もできない六か月の悪夢が喉元を締め上げる――孕めない私に満月の狂暴さをぶつけ、昼も夜もいたぶり続けた。発情した獣みたいに乱暴に突き上げ、裂けて血が溢れるまで止まらない。低く唸りながら、子を産めと迫った。
王室の血を求められるのでなければ、あんな食い殺すような行為に耐えられる女の身体なんて、どこにもない。
心の中で冷たく笑い、表情だけは水面のように凪いだまま言う。
「セシリア、心配はいらない」
「自分で選んだ相手だもの。後悔しない。あなたも――同じでしょう」
「レイヴン、貧乏な不具者を選んで何が誇らしいの？」挑発が効かないと知るや、セシリアのほうが尻尾を踏まれたみたいに顔を歪め、侍女の持つ茶盆を乱暴にはね飛ばした。「私が絶対、いちばん最初に子を孕む！ 私の子が、みんなを跪かせるんだから！」
その無能な癇癪は相手にせず、私は部屋へ戻って二日後の結婚式の準備に取りかかった。
竜族は貧乏で、何もない――誰もがそう信じている。私自身も、とりあえず黒羽を隠せる服をどうにか用意して誤魔化すつもりだった。
だが意外にも、その夜、ケイドが自ら契りの贈り物を届けてきた。
至近距離で彼の姿を見たのは初めてだった。流刑者の落魄など欠片もなく、背は高く、姿勢は真っすぐ。暗い色の細かな鱗が鋭い顎のラインに沿って這い、手懐けられない野性の緊張感を放っている。
広い肩、絞れた腰。灰色の外套の下で筋肉の線がちらりと覗き、全身から侵略的な雄の圧が滲み出ていた。たった一目で、理由もなく胸が速く打った。
彼が持参した黒鉄の匣を開けると、柔らかな布など一切なく、そこに静かに横たわっていたのは暗紅の竜鱗軽鎧だった。
一枚一枚の鱗甲が、流れる溶岩のようにかすかな光を返す。胸甲の中央には、温かな鼓動を宿した竜脈の血晶石が嵌め込まれていた。
こんなにも荒々しい美と威圧をまとった礼装を、私は見たことがない。竜族の底力は、想像など軽く踏み越えてくる。
「竜墓には、鷹族の観礼席は用意していない」ケイドは低い声で告げ、わざと距離を保つように立つ。「この血晶石を着ければ、地の底が、君の誓印を刻む」
「ありがとう。すごく気に入った」流線の甲片に手を伸ばしかけた、そのとき――扉が乱暴に叩き開けられた。
セシリアがダリウスの腕に絡みつき、大股で入ってくる。匣の中身を見た瞬間、隠しもしない嘲笑が漏れた。
「お姉さま、それ着て契りを結ぶつもり？ 何、死にに行くの？ 結婚しに行くの？」セシリアは顎を誇らしげに上げる。「ダリウスはね、極地雪狼の上等な毛皮で、私の結婚式衣装を十着も手縫いで誂えてくれたの。神殿の階段だって、高階の獲物の白骨と月光石で敷き詰めるんだから」
ダリウスは彼女の自慢など聞いていなかった。濁った肉欲の眼でセシリアの腹をねっとりと見据え、粗い手つきで報復するかのように臀を揉みしだく。
股間はすでに硬く盛り上がり、今にもその場で押し倒して喰らい尽くしそうな獣のようだった。
セシリアはそれを「狼男の愛」だと思い込んでいる。だが実態は、繁殖本能に縛られた熱狂にすぎない。子ができなければ、その執着は一瞬で牙へと変わり、彼女を引き裂くだろう。
ケイドの目が冷えた。巨躯が一歩前に出て、吐き気のする視線ごと二人を遮る。
そして私を見下ろし、冷たいのに力のある声で言う。
「竜墓に、華美な見栄は用意できない。だがこの逆鱗の鎧は、君の致命傷をすべて防ぐ。契りを結んだ竜は伴侶に絶対の忠誠を捧げる。命に代えてでも守る」
セシリアは鼻で笑い、白い目を向けた。
「口だけなら誰でも言えるわ！ 見てなさいよ。放逐された不具者が、私より先にあなたに子を孕ませられるかどうか！」
彼女の頭はもう、子で地位を得ることしかない。正式な契りの儀さえ待てず、今すぐダリウスの下で脚を開きたい――そんな焦りが全身から滲んでいた。
繁殖という観点だけなら、たしかに天が定めた完璧な一対だ。
「それに」セシリアは鎧を値踏みするように眺め、憐れみを隠さない。「鉄の缶詰みたいなの、何を守れるっていうの？ 竜墓なんて死体臭い冷凍庫みたいな場所でしょ。そんなガラクタ、あなた専用の棺桶にぴったりね。儀式の前に、中で凍え死ぬんじゃない？」
言い返す気にもならない。私は口角だけをわずかに上げ、ケイドの熱くざらついた大きな手を取った。そのまま振り返りもせず、部屋を出る。
扉を抜けた背後から、遠慮のない肉体のぶつかり合う音が聞こえてきた。セシリアはもう我慢できずにダリウスへ縋りつき、卑猥な喘ぎを撒き散らす。
「ダリウス、ねえ……もっと奥……もっと強く……熱いの、全部注いで……もう待てない、あなたの子、早く孕みたいの……」
滑稽でしかなかった。
哀れな私の妹は、やり直したところで結局、子宮を王冠にする夢――覚めない夢を抱いたままだ。
