第10章
渡辺さんは佐藤七海を連れて三階の客室に案内した。七海は主寝室の閉ざされたドアを見て、それは高橋和也の部屋だと推測し、客室はちょうどその向かいにあることに気づいた。
着替えを済ませた七海は、すべてがブランド品であることに気づいた。確かに人は装いで変わる。鏡に映る自分はまるで別人のようだった。
「庶民もう令嬢になったな」
突然、嘲笑う声が聞こえてきた。七海はその声に見覚えがあり、振り向くと案の定、高橋和也が腕を組んで、ふてぶてしくドア枠に寄りかかっていた。
七海は冷たい声で言った。「あなたのおかげよ。でも、このご恩はどれだけ享受できるかしら。だって...あなたはもう長くないって聞いたわ」
これはかなり大胆な発言だった。公然と人の命を呪うような言葉は、どんな温厚な人でも我慢できないはずだ。
しかし高橋和也はかえって笑った。唇の端に不良のような雰囲気を漂わせながら。「そうだな、お前はただの『副葬品』だ。残りわずかな幸運を楽しめよ」
七海は言葉に詰まった。「クソ野郎」
高橋和也の目に怒りの色が浮かんだ。「どうやらお前は自分の立場をわかってないようだな。面白い、佐藤七海、ようこそ」
彼は周囲から持ち上げられることに慣れていた。どんな無茶なことをしても、誰も彼の前で何も言えなかった。そんな中で佐藤七海は唯一の例外だった。
「じゃあ、よろしくお願いします！」男の冷たい表情を見ても、七海は引かず、強情に視線を返した。
本気で追い出せるものなら追い出してみろ、できればこの結婚も破談になった方がいい。
そのとき、渡辺さんがやってきて言った。「お昼の用意ができました」
「若奥様？」高橋和也は眉を上げ、七海を嘲笑うように見てから、大股で立ち去った。
七海は唇を噛み、躊躇いながらも後を追った。
ダイニングルームでは、主席に座る高橋裕也が和也と七海が前後して入ってくるのを見て、厳しい表情が少し和らいだ。
長いテーブルを囲んで高橋家の人々が座っていた。七海は高橋和也の隣に座るよう指示され、皆は静かに食事をしていた。
美味しい料理を前に、七海は楽しく食べていたが、突然隣の高橋和也が精神病患者のように、食器を床に投げつけた。破片が七海の足元に飛び散った。
七海は眉をひそめ、良い気分が台無しになり、怒りを込めて隣を見た。
高橋和也は罵った。「なんだこれ、犬でも食わねぇよ」
この言葉に、その場にいた全員が極めて居心地悪そうに食事を中断したが、誰も声を上げなかった。
高橋和也は大声で叫んだ。「シェフを呼べ！」
すぐにシェフが慌てて駆けつけ、この厄介者を何か怒らせてしまったのかと思いながら、敬意を込めて言った。「若様、お呼びでしょうか？」
高橋和也は何も言わず、皿を持ち上げてシェフの上に食べ物をぶちまけた。真っ白な服が食べ物の油で汚れた。
「お前が作ったのは何だ？人間が食うものか？俺がお前を雇うために金を払ってるのに、こんな適当な仕事か？実力がないなら無理するな、分不相応だ」
そして高橋和也はまた皿を床に叩きつけた。
耳障りな音に七海の顔は青ざめた。この金持ちは人を人とも思わないのか、こんなに簡単に他人の自尊心を踏みにじるなんて？しかもその言葉は、まるで彼女に向けられているようだった。
高橋和也はナプキンで手を拭き、立ち去ろうとした。
突然、冷たい女性の声が響いた。「あなたがお金を払う？和也様、周知の事実だけど、あなたは今何もしてない。ただ遊び歩いて、チンピラみたいに親のすねをかじってるだけでしょ。よく自分が稼いでるなんて言えるわね」
この言葉に、皆が驚き、息を呑んだ。
高橋裕也も振り向いたが、その目の奥の表情は測り知れなかった。
高橋和也の黒い瞳に冷たい氷のような光が宿った。「もう一度言ってみろ？」
「百回言っても同じよ！」七海は冷笑して言った。「事実を言っただけ。この一銭一厘はあなたのお父さんが稼いだもの。フォーブスのランキングにあなたの名前があった？」
高橋和也は細い目をさらに細め、唇の端の笑みは冷たかった。手で七海の顎をつかみ、「相変わらず気骨のある売女だな。俺のベッドに上がるときはどこにその気骨があったんだ？」
「私は...」
「ザッ！」
七海が口を開こうとした瞬間、頭上から冷たく粘つくものが落ちてきて、頬を伝い落ちた。
赤ワインだった。
高橋和也は彼女の頭に赤ワインをぶちまけたのだ！
七海は信じられない思いだった！
しかしテーブルを囲む人々は見慣れた光景であるかのように、視線を動かさず自分の食事を続けていた。
「時には気骨も絶対的な力の前では無意味だ。妻よ、これは警告だと思え」高橋和也は嘲笑うと、大股で立ち去った。
「妻」という言葉に七海は鳥肌が立った。高橋家の人々の冷血な様子を見ると、まるで芝居を見ているかのようで、誰も助けようとしない。高橋裕也の顔には満足げな笑みさえ浮かんでいた。
体はべたべたし、七海は惨めきわまりなかった。
高橋裕也は慈愛に満ちた表情で優しく言った。「どうやら偶然にも正しい人を見つけたようだ。今日からお前は和也の妻、永遠に高橋家の嫁だ」
七海は「...」と言葉を失った。
これはまた何の気まぐれだろう？
高橋和也と永遠に一緒にいろというのか？それなら滅びた方がましだ、誰も生きていない方がいい。
「彼女を清めに連れていけ」高橋裕也は七海を見る目が慈愛に満ちていた。先ほどの一部始終を目撃して、高橋和也に対抗できる女性は、おそらく彼を制御できる唯一の人間かもしれないと思った。
...
高橋家には露天温泉があり、緑の木々が生い茂り、花が咲き誇る美しい景色だった。七海はめったにない快適さを楽しんでいた。
もしかしたら、こういった厄介事や厄介な人々がなければ、ただお金の味を享受するだけで、それが最も幸せなことなのかもしれない。
突然、近くで何か音がして、続いて「ポチャン」という音が聞こえた。何かが温泉に落ちたようだった。
七海が目を開けると、1メートルほど離れたところで、2匹の青い蛇が泳いでいるのが見えた。
蛇！
七海は驚きを必死に抑え、悲鳴を上げなかった。目の端に人影を捉えた。
「高橋和也、楽しい？」
「最高に楽しいさ。お前一人で浸かってるのもつまらないだろ。ペットを二匹やったんだ」
七海はすぐに手で一匹ずつ掴み、蛇の急所を押さえて高橋和也に投げつけた。「あなたの方が飼うのに向いてるわ。だってあなたも蛇みたいに冷血だもの！」
高橋和也は正確に受け止め、手際よく二匹の蛇を押さえ込んだ。予想していた反応が得られず、奇妙な表情で七海を見た。「お前、本当に女か？」
「女だからって何？蛇を見たら必ず悲鳴を上げて、怖がって助けを求めなきゃいけないの？」七海は口を押さえ、必死に叫んだ。「きゃあああ！助けて！蛇よ！和也、助けて！」
「頭おかしい！」高橋和也は眉をひそめ、興味を失ったように二匹の蛇を放り投げ、大股で立ち去った。
七海はほっとしかけたが、青い蛇がまた水の中に落ちるのを見て、もはや我慢できず、悲鳴を上げながら這い出して逃げ出した。
彼女は蛇が最も苦手だったのだ！
